第二十七回 奸宰相主唆告变 贤御史细意问供
却说宋四听得吕相之言，低头思了一想，感高公往日待己之恩，心中有些不忍。欲待不依此计，目下性命难保；若依此而行，不但得生，还有前程指望，又现得二十两银子。小人见识，怕死贪生，又复得利，那管什么天理良心？却不知老天赏善罚恶，再也令人猜度不着。你要秉了良心行事，分明投死，他偏叫你转祸成福；你要坏了良心营求，明是发福发财的生路，他偏能化吉为凶。难是上天赏善罚恶的玄机，细究起来，都是各人自取。彼时宋四若要不昧天良，不听唆使冤枉主帅，挺身自认失马私逃之罪，那锦衣卫的御史原系清官，必然原情奏主；神宗天子又是尧舜之君，一定念其无心之失，宽恩减罪，那宋四倒不至於死了。今日听人主使，昧了血心，冤告恩帅，欲求生路，岂知反自寻其死。当下宋四忖了一回，说：“愿依尊命。”复又问道：“小人到了锦衣卫，如此说了，堂上老爷若问有何凭据，小人却怎生回答？”吕相说：“本阁也曾闻人传说，自番国投降之后，北安王与高镇国彼此来往，果有其事么？”宋四说：“却有之。那年秋间，番王请高干岁活佛寺赴宴，雁门关文武众官恐有不测，一齐谏言不可前去，高千岁不听，说：‘我乃赫赫天朝大臣，谅他不敢加害。吾命在天，岂怕草寇？若惧而不往，反被北人取笑。再者，既已投降，便是一家，列位何必多疑？’那时众官苦苦拦阻不住，高千岁只带了他的家将郑安宁一人，几个伏侍的兵丁，不过十骑，坦然而去，宴毕回来，安然无事。这几年中，赴过两次番宴了。每年二月十九日高千岁的生辰，北安王着几个宗亲大臣携礼祝寿，今年却是北安王亲身来的。高千岁留宿夜宴，宾主十分欢畅。那北安王趁机哀恳高千岁上本奏主求放他四弟回国，高千岁却不曾应允。次日，番王怀憾而去。这都是人所共知的实事。”奸相点头道：“这就是个因由了。你就说：‘近来高某与北番来往甚密，某日与番王夜宴，酒深人静，二人如此这般私语，被我听见，因此连夜来京，特投相府密告。
还有要言须紧记：锦衣卫那个御史甚清廉。此言他必不深信，一定生嗔把脸翻。万一动刑究问你，你千万紧咬牙关把痛耽。倘若是挺刑不住输了口，你的性命立刻完。我命那吕用随去帮护你，见景生情好进言。只要挺过这一次，管保你不久就出监。本阁驾前去上本，小小前程先作官。往后我再提拔你，显爵大位也不难。本阁真心疼顾你，这也是与我前生有大缘。念惜你，无心之失多冤苦，子幼妻单更可怜。所嘱之言须紧记，这条良计非等闲。依我之言行你事，管出虎穴与龙潭。”这奸相满腹杀机腮带笑，口比沙糖分外甜。宋四听了这些话，满心中感念恩德似泰山。只说：“小的难答报，只好是来生结草与衔环。”说着不住将头叩，山响惊人碰破砖。奸相含笑说：“不必，我无非好生之心体上天。”回头复又呼吕用：“与他松绑把绳宽。料他此时必饥饿，赏些酒饭与他餐。”恶奴闻言不怠慢，迈步连忙走向前。
吕用当下与宋四松了绑，奸相向恶奴丢了个眼色，说：“你就把我方才用的残物取几碗与他吃罢。”吕用会意，转身取了几碗肉食，两对馒首，一大碗白米乾饭，用方盘端来，放在宋四面前。宋四连忙叩首谢过，半坐半跪，饱餐了一顿。吕用拣过家伙，奸相又命取了三十两银子与他揣在怀中。宋四复又叩头。当下奸相又低声嘱咐吕用一番，派了四个家丁跟随，吕用押着宋四，出了相府，来至锦衣卫的衙门，役人等通禀进去。
这位御史老爷姓苏名端，表字正卿，乃昭阳国母的胞弟，年才二十八岁。两榜出身，经纶满腹，义胆忠肝，理刑判事，明察秋毫。彼时听得是边关告密，事干重大，不敢怠慢，速即吩咐秉烛升堂，排衙伺候。不多时，点响开门，苏公升堂，吩咐将告密人带来。青衣答应吆喝，下边衙役接声喊堂，告密人进。
四个青衣不怠慢，簇拥宋四进角门。上了边砖走甬路，吕用后面紧随跟。二人举目偷睛看，只见那灯烛辉煌亮似银。众青衣抖索提绳丁字步儿站，一个个似虎如狼左右分。苏公秉正居中坐，威严相貌似天神。青衣动手提宋四，如飞两脚不沾尘。滴水檐前齐止步，二青衣左右扶持把手伸。倒揪着领子退两步，咕咚一摔在埃尘。吕用旁边忙跪倒，众公人喊堂声响振人心。宋四害怕扒在地，不敢抬头面似金。苏公坐上高声问：“吕府的家丁有何云？”豪奴说：“此人名字叫宋四，他本是雁门关中一马军。特投相府来告密，家爷即便问原因。他告的事关重大非小可，我家爷不便多究命小人，将他送至部治下，审明同去奏当今。”苏公摆手说：“且退。”吕用磕头站起身。倒退几步一旁立，两双眼不住的观瞧苏大人。苏公坐上叫宋四：“你可是镇国王高公麾下军？有何重大机密事，夜投相府告何人？是非曲直只管讲，据实从公莫妄云。本卫善断无头事，专以明镜照覆盆。但有隐匿支吾处，半字言差打断筋！”宋四闻言连叩首，战战兢兢把话云：“小人舍死来出首，也是我一点愚忠为主心。只因主帅高廷赞，近有私意暗通金。自从那年平定后，与番王宴会交游似至亲。今年二月十九日，北安王庆寿亲身到雁门。高元帅留宿后堂同夜饮，彼此被酒夜深沉。将佐兵丁都散去，二人灯下细谈心。番王说：‘多承美意将孤助，没齿难忘建国恩。’元帅说：‘我在这里为内应，各处的州县投降不敢争。’番王说：‘鼎力相帮得大宋，与元帅愿把江山一半分。’他二人不防小人在窗外站，还有些低声小语未听真。恍恍惚惚又几句，大概是发兵南抢在来春。”宋四之言还未尽，把一位忠正的苏爷怒气腾。连拍惊堂声断喝：“奴才该死竟胡云！若说别人有异志，本卫还可信三分。镇国王本是开国元勋后，忠孝传家直到今。东征高丽南定越，西退番王北克金。三十年来功似海，百战千征万死身。擎天玉柱差多少，架海金梁胜几分。全亏他扫尽烟尘平四海，才能够君民共乐太平春。他素来立朝耿耿无苟且，为国忘家不爱身。所行所作诸般事，都是忠君为国心。善人之名传四野，天下苍生蒙厚恩。你这奴才，小小马兵如狗豕，竟敢把血口来喷社稷臣！本卫猜度三件事，听吾说透你的心。不是怀仇计私怨，定是惧罪暗逃奔，再不然就是人主使，受人买嘱爱金银。更有不对可疑处，所告之言半不真。你曾说：窗外暗听谋反话，又说是：黄昏宴罢夜深沉。你并非中军旗牌与侍卫，不过是营伍当差一马军，镇国王贴身岂少人伺候，你这厮夜深怎得入中门？即此便是虚伪处，度理揆情定有因。今日既然投到案，怎容你信口胡言弄鬼神？据实招供倒无罪，只管实说主使人。冤有头来债有主，与你无干罪不深。再要支吾不实讲，一条狗命莫想存。”这老爷，冲冲大怒连声问，左右吆喝快快云。恶奴吕用黄了脸，宋四那时没了魂。张口结舌强分辩：“怎敢虚言诬好人？”宋四还要望下讲，苏老爷，怒发冲冠大动嗔。
那苏爷素日深敬高公为人，今日宋四此举他就疑是仇家唆使，又见他言语迟滞，神色慌张，所以用话逼着追问。岂知宋四听了吕相的嘱咐，怕死的心盛，怎肯实言？不住的叩头，只说：“小人所供是实。并非虚言。”
苏老爷听毕心如火，大骂：“奴才不近情！好意善言将你问，不肯实言等动刑。”老爷越说心越恼，伸手抓签往下扔。衙役军牢齐呐喊，向前来鹰拿燕雀一般同。拖翻按倒尘埃地，大腿臀尖搁上刑。两个按着一个打，一个旁边数的清。五板一换人六个，只打的肉绽皮开血水红。宋四忍痛不改口，他还是冤枉连连不住声。那时气坏苏国舅，双眉倒竖眼圆睁。这厮泼皮真可恶，吩咐青衣看大刑。吕用一见说不好，心下着忙吃一惊。壮着胆子朝前走，双膝跪倒在埃尘。
恶奴向前跪倒，呼：“老爷暂息雷霆，容小人一言上稟。方才来时，家爷吩咐小人说：宋四之言，半属荒唐，苏大人未必容他胡言乱道，一定动刑究问，不能得实。乞老爷且勿加刑，等明日一同奏主，请旨定夺。此时已打过三十大板，再动大刑，恐他不能担痛，万一不测，毙于刑下，这件事十分重大，死了活口，高镇国何以辩白，家爷与老爷亦有不便。请老爷三思。”苏爷听毕，点头道：“你家老爷所见极是。你且回去，禀你老爷，明日朝房会面，一同奏主便了。”吕用暗暗念了声“够了，够了”，遂答应了几个是字，站起身来，退出堂去。苏公吩咐传禁子将宋四钉镣收监，掩门退堂。
到了次日五鼓，苏爷起身上朝，同着吕相还有侍郎闻锦三人同进朝房，彼此叙礼归坐。奸相先就开言，眼望着苏爷，口呼国舅，
“昨日宋四那件事，学生心内甚犹疑。镇国王素曰多忠正，那厮之言未必实。吕用回家回复我，说是他提刑不招只叫屈。若想高公必无异，宋四的光景又如实。实是两可不明事，国舅高明怎处置？”苏公听见投机的话，这老爷素往为人爽又直。点头回言说：“正是，学生也是这般思。事关重大非小可，少不得同到龙楼奏主知。皇爷一定降明旨，且待我设法详情审那厮。务必要曲直从公请判断，也不枉身受国恩居此职。”奸相随口答应是，“全仗着大人神明鉴曲直。”这正是：画虎画龙难画骨，知面知人心怎知？二人正自言未了，只见那侍郎闻爷把话提。
闻老爷向二人问道：“学生听了这一回，不甚明白，二位所谈，莫非高镇国处有什么事？二人见问，遂把宋四告密之事说了一遍。闻老爷惊讶非常，沉吟一回，摇头道：“镇国王断无此事，宋四这奴才不是挟仇定是被人买嘱。”吕相把手一拍，说：“国舅所见不差，愚意也是这般猜想，少时见驾，大家条陈一二。依吾拙见，且不必惊动边关，只把宋四严讯，不怕不得实情。倘有叛情，拿问不迟。如若是假，先将宋四正法，然后奏主降旨，传谕边庭，以彰圣鉴。不但高镇国分外感仰明德，竭诚报国，即在边诸官亦自此莫不愿尽悴于王事矣。”苏闻二人听了此言，十分敬服，俱道：“老先生高见极当，学生领教。”
列公，世间不独万物有阴阳之分，就是那坏人使坏也有个阴坏阳坏。那阳坏之人，料看官无有个看不出来的，不必饶舌。惟有阴坏，那些老爷们令人万难测度。那吕国材就是得了这宗传授。他心里越与那人不睦，面上越与那人亲近，更加一番春风和气。一自那年为梦鸾小姐提亲勾起旧恨，时刻要谋算高公，见了面分外亲厚，背地里与那些文武同寅提起镇国王来，他却极口称赞，因此人人都说他与高公甚好。今日宋四告密之事，虽自吕府而起，人再猜不到是他唆使。他自以为鬼神不测，终究不能泄露，岂知机深祸不浅，任你善隐能瞒，不傻不呆，却叫你自显自吐，这也是老天治阴坏的一宗妙法。
当下苏、闻二人听了这些言词，只当他是为国为民的贤相，不由的满心悦服。
二国舅一齐点头说：“领教，这件事同奏当今主圣明。大家条陈加酌量，切不可轻动国家柱石臣。只把宋四严究审，其中奸隐自然明。”吕国材心中自有老主意，点头答应口中哼。说话之间百官到，只听得景阳钟声振耳鸣。首相率众将朝进，一个个玉阶拱立悄无声。内侍传宣人止嗽，禁门轻启露宫灯。遥闻着细乐声随龙凤辇，一阵阵金锁提炉紫气浓。雄赳赳镇殿将军分左右，一对对武士金瓜绕眼明。净鞭三响爷升殿，宝座上坐下天子宋神宗。众文武慢步金阶分等次，拜舞山呼叩主公。拜毕平身分班站，武在西来文在东。内臣宣旨金阶立，望下开言问众卿：有事出班须早奏，百官无本驾回宫。一言未尽人答应，班中闪出二文臣。一个是奸心辣手吕丞相，一个是义胆忠肝苏正卿。他二人口呼万岁臣有本，手举牙笏往上行。龙案以前齐跪倒，叩首连连拜主公。神宗天子开金口，慢吐龙音问一声。要知二人回奏事，接连下卷看分明。
第二十八回 饮鸩酒顷刻命归阴 羁犴狱吁嗟忠被谤
且说神宗天子望下问道：“丞相、国舅同来见朕，有何章奏？”奸相先奏道：“内阁侍读大学士巨吕国材有本奏闻陛下：昨夜初更，有一人投至臣府，报告机密，自称雁门关署镇国王高廷赞麾下的马兵宋四，年三十一岁，有机密事特来出首。臣略问几句，他的话颇诬及主帅，臣非刑官，不敢深究，即命人送至锦衣卫衙门，交御史苏端究治，尚未得实。事关社稷，不敢不奏，望乞圣裁。”奏毕，俯伏金阶。苏老爷也奏道：“锦衣卫御史苏端上闻陛下：臣勘得宋四所供主帅高廷赞通金谋反，据臣愚见，高廷赞决非谋逆之人。察得宋四似有虚情。他说二月十九日北安王耶律泰至雁门关祝寿，与高廷赞夜宴私谈，他在窗外得闻谋叛等语。臣想宋四乃营中马卒，何由得入帅府？一不可信。再者，谋叛大事，总然商酌，岂有绝不通人之理？臣因此将他责打三十大板，尚未吐实。未曾请旨，不敢覆勘。乞吾主圣裁。”天子闻奏，惊异非常，说道：“昔日先帝在位时，常向臣称说高、杨、曹、郑．史、马、石、王这八家武臣，俱是开国元勋后人，忠贞英勇，大有乃祖之风，皆国家股肱，尽堪委用。更有高廷赞乃皇祖姑之嫡孙，玉洁长公主之嗣子，为人忠孝廉明，乃栋梁之才，柱石之臣也。朕谨遵垂训，不敢少忘。那镇国王自十三岁在皇父驾前建下奇功无数，佐朕以来，竭诚尽力，忠君报国之心，朕所深知。今日宋四突然告逆，朕料未必果有其事，丞相以为何如？”奸相见问，连忙奏道：“万岁明察万里，臣与国舅苏端亦曾揣度此事，那宋四不是惧罪私逃，定是高廷赞的仇人唆使。”天子点头道：“先生此言不出朕料，虽然如此，必须召镇国王来京与宋四面质，此案方得明白。
奸相未及回奏，只见侍郎闻锦出班上殿，驾前拜倒，口呼万岁，奏道：“宋四出首镇国王谋叛之事，乃一面之词也，其中必有原故。乞吾主降旨一道，臣愿效犬马之劳，至雁门去察动静。如宋四所言不实，即当重治其罪；如镇国王果有异谋，臣虽文臣，管保捉他进京，明正国法。当日镇国王北伐，乃丞相与臣共保，果有逆谋，甘领举保非人之罪。”天子道：“事尚未真，卿且勿言。”那吕国材听得此言，心下着忙，连忙奏道：“闻侍郎条陈虽好，莫如暂待数天，乞吾主降旨宽刑，等宋四伤好，严加审讯，自然能得实情，那时再作道理。果有叛情，降旨拿问；如涉可疑，再去察访，亦不为晚。臣愚昧之见，吾主以为可否？”那吕国材谏阻闻侍郎察访边情，却是为何？不说不知。这就是他奸险过人之处。闻侍郎乃闻贵妃的胞兄，为人忠正神明，临事无私。若到了雁门，宋四放马失马惧罪脱逃之事一定查明，那高廷赞谋叛之事自然立时伸雪，不但高公不肯受诬，即雁门文武与闻侍郎也要一力保他不反。所以用几句缓言阻其前去，专等宋四一死，无丁对证，留下这几句口供，不但高公无可辨白，也使天子难以轻释，作成疑案，他好从中用力暗算高公。这就是他的深心毒算，人所不及。且住！那宋四无灾无病，旺跳跳的，如何就会死呢？那奸相阴谋诡计，说来令人发指。原来那一晚赐宋四酒饭之时，暗丟眼色与吕用，却是与他酒饭中下上毒约。此约名为欢笑散，乃东莱僧所赠，下在饮食，并无异味，使人吃将下去，不疼不痒，定血散气，暗泄元神，七日之内，不知不觉，一晕而绝。奸相今日的条陈，令人听着全是为国的忠言，那里知他尽是挟私为己？当下神宗点头准奏，降旨相、侍郎归班，谕御史苏端宽刑十日，待宋四伤好，严加审讯，得实奏覆。三人口呼万岁，叩首平身，退步下殿。
内侍传宣将朝散，帘卷金钩驾转宫。百官退出午门外，乘马坐轿各西东。别的官员不必表，单表忠直苏正卿。回至府中用过饭，又到衙门去理刑。判断别事早堂毕，传进了押牢节级叫张荣。禁子叩头听吩咐，老爷开言把话明：“本卫今早去奏主，逃军宋四事非轻。当今万岁亲吩咐，现带伤痕难动刑。宽限十天然后审，你千万小心看守在监中。饮食调匀加仔细，且把刑具略宽松。用些良药敷伤口，热汤频洗好消疼。待其伤平好审问，好取实供奏主公。本卫之言须紧记，不可疏忽误事情。”禁子连连答应是，退步翻身往外行。
张荣领命，到了监中，十分照应宋四。宽了刑具，又与他洗伤敷药。两三天的工夫，伤口渐平。宋四心中着实感念，取出银子来，叫小牢子们买些酒肉，大家吃喝。
不觉到了七天，这日宋四又拿二两银子请张节级合众牢子们酬谢吃酒，买了许多肉鱼菜蔬，整治出来，大家打围坐下，斟上白酒，彼此大吃大喝。
那宋四眼望押牢张节级，含春带笑叫恩人：“念小人，身带刑伤难动转，那几天一疼一个小发昏。不是张兄见怜悯，宋四难免不归阴。还有列位贤兄长，时时照应费辛勤。小弟无可图恩报，水酒一杯表寸心。每位先敬三大盏，望乞开怀饮几巡。”众人回言说：“不敢，些须小惠未足云。当言说，公门之内好行善，又只为前世前因缘分深。且等你官司恭喜出监后，咱兄弟拜个朋友认门亲。”宋四含笑说：“很好，若不见弃弟谨遵。不是小人说狂话，不久就出这虎头门。万一时来交了运，到那时，吐气扬眉也是人。列位的面前全照应，务必要答报今朝这段恩。”众人听毕哈哈笑，说：“宋兄实是有良心。但愿你发福生财鸿运至，兄弟们定要求帮找上门。”大家说笑同欢饮，虎咽狼餐把酒肉吞。宋四又把张兄叫：“贵耳留神听弟云：斗胆奉烦劳贵步，到我家中送信音。离此不远元宝巷，吕相府西边斜对门。家有老父六十岁，妻单子幼未成人。我来他们不知晓，还当我在雁门关中当马军。必然忆念心牵挂。又搭着少弟无兄缺至亲。送信稍带银十两，交与拙荆好救贫。嘱咐他们休害怕，不久回家探满门。”禁子回言说：“容易。些小微劳弟尽心。”宋四正然说梦话，只觉得两眼发黑一阵昏。浑身冷汗如珠滚，登时间唇如白纸面如金。手中杯箸拿不住，响亮一声掉在尘。身体无主朝后仰，禁子着忙站起身。大家伸手忙扶住，只见他把嘴一张腿一伸。
说话之间，那宋四气绝身亡。禁子张荣只因领了苏公的吩咐，又是奉旨的钦犯，他这一死，老大的干系堆上身上，当下直吓的魂不附体。众小牢子也都惊慌无措，一个个七手八脚，一齐向前把宋四扶起，捶腹拍胸。高声呼唤，还指望他醒来。叫了半天，见他气息全无，身上渐渐冰凉，就知不济事了。乱了一回，竟无可奈何，只得去禀苏公。
苏公闻报，甚是惊疑，亲带仵作从人，把宋四的尸首抬至监外，脱去衣服，浑身上下仔仔细细验看了几遍，并无半点伤痕。苏公尚是犹疑，又命人将太医院的董二老爷请来，问：“那世人杂症中可有这等猝死之病么？”董二老爷把宋四的手验了一遍，问道：“此人可是头晕心慌，一身冷汗么？”苏公道：“禁子回禀说，他正然吃饭，猛然跌倒，冷汗如浇，口吐涎沫，就断气了。”董二老爷闻言，闭目摇着脑袋参想了多时，拍手道：“是了，是了？这人乃是火脱痰绝之症。彼时若有明人在旁，不容他跌倒，急急搀架起来，不松手的扶他行走，将清痰降火之与他服下，百中还可活二三，这是万病中第一个恶症，最令人措手不及，所以往往不救。学生方才细看了他面色，明明是个紧脱无疑了。”苏公听了董二老爷这番议论，也就去了疑心。董二老爷吃了茶，道别告辞回去。
苏公遂即打轿上朝，到了午门，知会守门太监，内侍传宣出来：“万岁召国舅光明殿见驾。”苏老爷随旨而进，参见已毕，俯伏奏道：“臣遵旨宽刑，令宋四调养，伤痕渐渐平复。不意今早猝然而死。臣亲验数次，遍体无伤，皮色不改，又非中毒，太医董测断为火脱痰绝之症，现今未殓，乞圣意定夺。”
神宗听毕苏公奏，紧皱龙眉不作声。宋四今日暴病死，这宗公案怎得清？欲待去召高廷赞，活口身亡无证凭。真假未辨轻拿问，到只怕屈了忠心为国臣。一面之词难作准，免不了百官议论朕不明。欲待不究这宗事，谋反大逆岂非轻。神宗越想无主意，宝座上半晌方才吐玉音。吩咐国舅且暂退，命内侍口传圣旨召四人。太监领旨出宝殿，乘马如飞走不停。召的是侍郎闻锦吕丞相，汝南王与保国公。二文二武将朝进，拜舞山呼叩圣明。神宗爷吩咐平身命赐坐，敬礼宰辅叫先生：“今召卿等非别事，为的是边军告密事一宗。这而今宋四卒死无质证，真假虛实终得明。斟酌善处寻国典，众卿与朕设调停。”天子说毕一夕话，汝南王离坐躬身把主称。
郑老爷口呼万岁，奏道：“依臣愚见，镇国王断无此事，莫如暂且勿究，急急传谕各府州县，要路添兵，紧守严防。等至来春，便见分晓。宋四曾云来春举逆，若来春无事，则宋四之言不实可知矣。”侍郎闻锦与保国公一齐说道：“老千岁所见极当，我二人亦愿将禄位保高廷赞不反。”天子道：“镇国果无此事，迟缓几时，倒也罢了；如果是实，岂非养虎贻患么？”保国公与汝南王闻爷齐呼万岁，奏道：“圣意不安，且候至来春，如镇国王果有叛情，请先斩臣等三人之首，以正误国之罪。”天子未及开言，只见吕相从容说道：“汝南王，保国公，闻国舅所见虽高，不过是察高镇国素日为人，又恐折了国家栋梁，故以身家相保。这固然是三位大人爱主忠心，就是学生愚昧之见，凭高延赞所行所为，也未必是造反之人。只是一件，无风之水未必起浪，宋四此举亦有来因。镇国离乡已十馀年，知他近况如何？所以学生心中也不敢作准。虽料其未必有，亦不敢断其必无。且主上江山要紧，若缓至来春，万一鼓噪而进，那里斩了二位之头，亦不能退逆贼之兵，奈何，奈何！宋四虽死，口供尚在，这段公案若不勘审，何以得明？”三位见他说得有理，一齐点头称是。天子闻道：“丞相何以处之？”奸相说：“依臣愚见，趁此形迹未彰，不可降旨拿问，也不必遣使察边。我主另点雁门总镇一名，召他回朝，即交锦衣卫审问。御史苏端判事如神，必能断明真假。若果无罪，释之未晚；真有逆谋，即行问罪，亦免的养成大患，追悔无及矣。臣言已尽，伏惟天鉴。”当下神宗点头准奏，即点宁波侯海静为雁门总镇，召镇国王回朝。钦差太监同璧，临行天子亲嘱，命他至彼细察宋四私逃之故，暗访高廷赞叛谋真假。
那老公乃是宁佐的心腹，与吕相都是一气，领旨出朝，与诲老爷一同起身，不日到了雁门。高公率众迎至帅府，读了圣旨，交割了兵符，即便摆宴款待了钦差、新镇。次日与同老公一同起身，将校兵丁送出六十里之外，依依不舍，洒泪而别。
镇国王为国忘家十二载，受尽了千辛万苦与风霜。三十七岁离故土，四十九岁转回乡。方去时掩口髭頾如墨染，这而今五绺乌髯尺半长。一路上庄村店道多更改，相识人高年故旧赴泉壤。这老爷途中走着增感概，吊古思今心暗伤。那日走至燕地界，斜抄南道过渔阳。郑安宁马上躬身呼千岁：“老爷在上听端详。何不多行二十里，北路便过麒麟庄。顺便到家通个信，路过瞧瞧也不妨。”老爷摇头说：“不可，我本是奉旨回京朝帝王。未到龙楼参圣主，怎敢先去探家乡？岂不闻禹王治水整九载，三过其门不进房？虽然不敢比贤圣，为人臣，先公后私礼应当。”安安不敢多言语，急忙顿辔把鞭扬。在路行来非一日，冬至方得到汴梁。郑安宁先押行李到杨府，高老爷掸尘伺候在朝房。同太监进宫复命夹缴旨，正遇着神宗天子在昭阳。深宫午宴刚完毕，只见那回事的宫人跪在旁。
“启上万岁，今有司行太监同璧回朝复命，在宫门外候旨。”天子道：“宣来见朕。”侍儿答应一声，不多时同太监随旨而进。参驾已毕，俯伏奏道：“奴才奉旨到雁门关，将镇国王高廷赞召到，现在午门候旨。”天子道：“宋四私逃之故，可曾访清？”同璧道：“奴婢至彼留心细问，那宋四果是雁门关的马兵，人人都知他暗暗私逃，就是不知为着何事。而且诏旨到日，高廷赞面上颇有惊慌之色，勉强奉诏而来，一路时有嗟叹之声。又访得北安王耶律泰不时以厚礼相赠，彼此宴会，十分亲密。这都是雁门关军民所共知者，奴婢不敢不奏。”天子闻言，龙颜大怒，道：“这等看来，高廷赞果是反了，可恼哇！朕与你骨肉至亲，君臣之义，虽有功劳，酬以高官厚禄，国恩似海，何曾亏负於你，竟自半途改节！盖棺论定，诚非虚语。谋反大逆，断难容恕，国法无私，朕岂徇情！”苏、闻二位娘娘见皇爷在盛怒之际，也不敢谏言。
当下天子传出旨来，命将高廷赞拿付锦衣卫，交御史苏端审问奏覆，钦命宁佐监审。原来大宋的国规，除了民间的词讼，大凡文武百官有罪交法司审问，必令太监监审，以便回奏。那宁佐领旨出朝，带着御林军校到了朝房来拿高公。高公爷正然候旨，只见宁佐捧着旨，带一群穿白靴的，雄赳赳走将进来，面南站立，喝叫：“镇国王高廷赞跪听宣读！”老爷连忙拜倒，口呼：“万岁，万万岁！”宁老公宣读了圣旨，吩咐拿人。高公此时如梦初觉，方知宋四所陷，心中无病，全无惧怯之形，言不失措，面不改色，叩首谢恩，宽了朝服，换上罪衣。众校尉向前上了绳索。宁佐捧旨乘马在前，一齐簇护到锦衣卫衙门。宁佐先入，不多吋，青衣出来捉人，校尉交了犯人，各自回去。
这里青衣把高公带至大堂，此时苏爷与宁佐并坐堂上，上面悬着圣旨。高公一见，向上跪到。
苏老爷闪目留神朝下看，打谅这为国忘身的矍铄翁。相隔数载今朝见，只见他不似当年少壮容。银盆脸色微苍老，长髯五绺已过胸。骨格如昔清神在，眼细眉长目似星。一团正气无邪色，不见惊慌惭愧形。跪在堂下高五尺，玉柱金梁一样同。虽着罪服无冠带，暗含英气与威风。苏公看罢心暗叹，不由起敬在心中。慢吐洪音朝下问：“镇国留神仔细听。从先建下功似海，你曾与皇家出力尽忠心。岂不闻有始无终人可笑，豹死留皮人要名。因何半路心更改，闻你与耶律塞北通。宋四来京将你告，莫非其中有别情？”高公见问开言道：“大人在上请听明。若问宋四的原故，他本是犯官麾下一马兵。私逃只为失官马，不敢回城怕受刑。犯官既然通塞北，怎肯活捉耶律通？宋四听见谋反话，是何对证是何凭？大人何不提宋四，当堂质证自然明。”苏公开言才要讲，只见那宁佐微微笑一声。
且说宁太监冷笑开言说：“咱家虽非问官，奉旨监审，说句话儿可也使得。宋四既失了官马，又复私逃，罪上加罪，镇国何不行文知会州县，捉获回去，按罪施刑，故意纵放，是何原故呢？”问至这句话，高公顿了一顿。却是为何？听愚细表。自宋四失马那日，同伴人等先进城去，替他回禀：因陡起狂风，马群失散，宋四失马两匹，尚在山中巡找未回，烦小人等先带八匹回见元帅，他寻着时即来交令。过了几天，不见宋四回城。高公明明知他惧罪私逃，意欲下令捉回，因念那些马步兵丁跟随日久，打仗冲锋，忘生舍死，好容易从刀枪林中逃出了这条性命，熬至太平时候，偶有无心之失，怎肯加诛？彼时他若随众回城，以情哀告，不过打他几棍，也就罢了。他今这一私逃，罪上加罪，拿回来时到不得不斩了。因怀了这段仁慈，所以不肯行文捉获。遂下令知谕兵丁道：“宋四寻马未回，多应死於野兽之口，失马之罪，已死不究。本帅代伊买马交官，尔等自兹以后，小心看放，不得故犯。”因此把这事压下。今日宁佐问到其间，高公明知未拿宋四的好心反受其害，所以顿了一顿，只得把肺腑情由说了一遍。宁佐哈哈大笑道：“此言差矣！你既然当了兵权，不得不申明军令，一马兵不能治，何以服三军之心？你方才几句话，圣上见了，不但不信，还要动怒，咱家怎敢回奏？”高公听了，心中大怒，伸眉竖眼，叫一声：“宁佐！你这意思，是叫高某把这叛逆通金之名担当起来么？我高廷赞之心，如青天白日，怎肯屈认这玷祖辱宗的恶名，以留万世之耻？速提宋四来对，便见分晓。”宁佐说：“实对你说罢，宋四早已暴病身亡了。圣上如今单要在你口中取供。”高公道：“宋四失马私逃，就是我的口供，别者不知。”宁佐扭着头看着苏公，尊声：“国舅，听见了么？看他这个光景，不得不用刑。”苏老爷满面含嗔，站起身来，举手让道：“学生枉居此位，不会问事，请老公公坐下，替下官一问，学生且在一旁听供如何？宁佐闻言，满脸通红，连忙也就站起谢罪道：“不敢，不敢。咱家不过是度埋之言，老大人不要见恼。国舅只管明裁，咱家领教就是了。”苏老爷点头微笑道：“学生奉旨勘问镇国，今云宋四因失马而逃，与宋四所供不符。学生怎肯妄自动刑？老公公奉旨监审，不过听诉取供。今镇国口供在此，你且拿去进呈御览，候主上如何降旨便了。”宁佐只得回答：“有理，有理。”遂把招纸袖了，回宫。
天色将晚，苏爷也就散衙，传禁子将高公收监，嘱咐道：“镇国王乃是好人，这场官司大半是屈，你须小心服侍，违背吾言，一定重责不恕。”张荣答应一声：“小人遵命。”当下苏公退堂候旨。但不知宁佐怎去回奏，且听下回分解。
第二十九回 刺血陈词老臣沥胆 批鳞直谏圣主回心
且说宁佐回宫，启奏神宗天子，呈上口供，只说：“高公临审，言语支离，似有叛情。宋四失马私逃之事，并未知会州县，明系捏造之言。苏御史未曾奉旨，不敢加刑，请万岁圣裁。”神宗听了，甚为恼怒，偏遇着吕国材在旁，又极力帮了几句话。天子大怒，次日降旨，仍命宁佐监审，谕御史苏端严刑究讯。
这正是，奸臣佞阉同作弊，私捏虚言蒙圣君。圣旨传到锦衣卫，急了忠直苏大人。明料高公是冤枉，圣谕传宣敢不遵？只得动刑把高公审，苦坏了忠心赤胆臣。问过三堂已半月，镇国王浑身上下带伤痕。这老爷至死不肯认叛逆，供口依然是旧文。吕国材暗自着急难下手，又不敢贿买清廉苏大人。只好暗地观动静，只盼他鞭棰之下命归阴。托咐宁佐加拷打，暗中不住送金银。这日又是勘审日，打点排衙提犯人。宁佐苏公堂上坐，带伤的忠良跪在尘。苏爷未语眉先皱，眼望高公把话云：“本卫有句衷肠话，镇国你可仔细听：你的口供是失马，宋四所首是通金。未捉逃军你自错，因此圣上起疑心。宋四已死无招对，他的几句言词是祸根。莫非是宋四与你有旧恨，再想想雁门关中军共民，那个可曾有怨隙，只管从直告我闻。待本卫，据情度理细推究，好与你追求主使人。”高公听了长吁气，说：“谢大人怜念高某这片心。若提雁门兵合将，彼此相怜似至亲。冲锋打仗同甘苦，兵将合心似一人。大人想，上下若非联一体，怎能够齐心努力净烟尘？高某虽然无厚德，我也曾常施小惠与小恩。扪心细想平生事，未必有抱怨怀仇那个人。大人垂怜问及此，高廷赞怎敢胡言昧赤心？”苏公听罢将头点，可叹遭屈被害人。
苏公听了这番言语，不由浩叹了一声，说：“罢了！据此说来，料非挟仇唆使之故。但皇爷盛怒之下，务要速明此案，老大人又无他词，纵然死於杖下，也不过是千古的疑案。老大人纵有冰心赤胆，那个替你表白出来不成？若依学生相劝，莫如伤心明胆，沥血招承，写一篇口供，本卫也好替你回奏，认一个情屈命不屈，到也罢了。”宁佐不懂苏公的隐语，连忙接口道：“高大人，国舅之言是也，你招了罢，何必令皮肉吃苦？”
高公被苏公提醒，高声说道：“大人明谕不差，待我招了罢！情由甚多，乞赐长纸笔砚，等我自已清清楚楚写一张便了。”宁佐闻言，满心欢喜，道：“就叫他自己写来。”苏公吩咐青衣与高公松了刑具。高公坐在尘埃，铺纸膝上，提笔在手，足写了半个时辰，方才写完。望上一举，说：“高廷赞的口供已完，拿了去罢！”青衣接来，送至案前。苏公接在手中，宁佐把椅子挪了一挪，伸着一条脖子，与苏老爷一同观看。
上写着：“万死罪臣高廷赞，沥血陈情诉口供。臣祖彦平高怀德，祖母皇姑讳美容。千征万战平天下，扶保着，太祖开基将国祚兴。南征北讨三十载，大小功劳记不清。河北兵伐王天寿，五光锤下丧残生。为臣的叔祖高怀亮，婶祖母名为李翠屏。臣叔高玉与臣婶母，都与皇家立过功。夫妻父子征西夏，尽在妖人剑下倾。臣父高琼字君宝，本是皇家御外甥。私下南唐去救驾，舍死忘生苦尽忠。臣的前母刘金定，四门大启截穷兵。解围救驾要降表，大破妖人于道洪。得胜班师回汴国，臣的父二十三岁把王封。太祖皇帝晏了驾，太宗即位坐龙廷。又逢塞北刀兵起，臣父母马到即成功。回朝无事干戈静，臣的母闻看《残唐传》一宗。载的是白袍征东功似海，薛刚元夜闹花灯。张司马蒙君作弊把功臣害，薛氏一门死苦情。男女老幼三百口，个个餐刀顶冒红。空立功劳难掩罪，不及平民得善终。刘氏母因此灰心辞世界，红尘弃舍去修行。太宗圣主怜臣父。因念从前血战功。重续国戚招驸马，钦赐了玉洁公主把婚成。燕尔新婚方两月，南唐马氏动刀兵。钦命臣父为元帅，提兵调将把南征。公主尤思身病故，夫南妻北未相逢。臣父至彼身遭困，里无粮草外无兵。一连数日无救应，险把残生峪内倾。带血连皮烧战马，生吞活咽把饥充。为臣的生母曹氏提人马，忘生舍死与贼征。整杀三天并三夜，臣的母浑身带箭似柴棚。直透重围救臣父，马元佑被获遭擒才得平。得胜回京至半路，太宗爷又命臣父把西征。钦限紧急连夜走，苦命的为臣在半路生。臣的母不顾产后身薄弱，讲什么避雨与防风！念为臣襁褓未得安稳唾，入死出生万马中。西凉征战十二载，为臣的九岁随父就冲锋。好客易平定西凉要降表，这其间真宗即位太宗崩。回兵刚把潼关进，北番王发兵夜寇雁门城。旨下又命平塞北，未得回朝转汴京。为臣的祖母年高身有病，望子思儿眼盼红。时时想念朝朝望，梦中哽咽唤高琼。一病着床八个月，只为思儿阳寿终。臣的父，恸念慈帏难见面，寸断肝肠血泪红。饮食不进形容瘦，强打精神领大兵。夜晚安营于山领，天明不见影和形。直到而今没下落，未卜存亡死共生。万岁皇爷哟，念为臣一家骨肉人数口，多一半为国忘家不善终！那时为臣十三岁，蒙恩袭职把侯封。臣母带臣征塞北，五年血战始成功。彼时真宗晏了驾，当今刀岁把基登。奏凯还朝非容易，臣十八岁方得到汴京。太平未及三二载，高丽朝鲜不进贡。皇爷命下发人马，为臣帅众去征东。六载平服回本国，那时节体倦神疲疾病增。因此上，乞假葬妻连告病，回转燕山故土中。只说是国泰民安不用武，臣得个骸骨完全保善终。不料耶律复造反，蒙圣恩召取为臣把塞北征。为臣的不敢辞疾与抗诏，舍业抛家愿尽忠。兵至雁门打了仗，耶律通妖术神石猛又凶。数年中迎敌争锋心使碎，死过几次又重生。妖法无敌难取胜，多亏奴子郑安宁，苦肉计暗摆一座梅花阵，才拿住番王耶律通。署理雁门十二载，臣把那妻子家园不挂胸。念为臣十岁西凉身中箭，胸前一个血窟窿。臣母抱臣驼马上，杀退回兵进大营。口中只有呼吸气，幸亏良医妙药得重生。征北贪功误坠盘蛇洞，跌了个皮开肉绽遍体红。彼时不遇人搭救，残生早也赴幽冥。征东怒赴和合会，刀山剑海似兵城。为臣的单手提枪擒辽主，闯透了高丽雄兵几百层。满身上刀伤箭眼十七处，未肯把高丽国王轻放松。铁背狼偷营行刺将臣斩，偏偏的鬼使神差刀砍空。虽说是仗主洪福平天下，那知臣千惊万险得成功。这而今宋四造端诬臣反，高廷赞此心惟可对天明。什么是宋四暴死身亡故，分明是苦命的为臣无救星。原告已亡无可问，只好是拷打为臣审口供。肉伴乾柴多半月，念为臣身残无处可搁刑。总将臣斧钺加头刀砍体，怎敢把反叛污名一一承？不忠而且兼不孝，玷辱我祖父先人报国恩。这便是，高廷赞一生所作所行事，披肝沥血尽真情。冒渎陈情该万死，求大人，转将此纸奏天廷。”宁佐看毕直了眼，目视苏公不作声。苏公爷哈哈大笑连说好：“镇国你真不愧大英雄！”
苏老爷看罢这张招纸，不亚如吃了一服舒气散，十分痛快，仰天大笑．连称：“快哉，快哉！这张品供，果然不错！老公公，就请拿去面圣，学生候旨便了。”宁佐满心里的不自在，不敢与苏公相抗，一则苏御史正直无私，敢言敢作；二则又是椒房贵戚，宁佐虽是进御的太监，也惧他三分。当下袖起招纸，回宫见驾。
这里苏老爷向高公说道：“老千岁，这张招纸写的甚好，明明是一纸辩冤的血本，圣上见了，一定垂怜，明日必有好音到来。”高公道：“多蒙国舅用情，＿未卜天颜喜怒，还不知是祸是福。廷赞冒死陈情，并非惜其一死，惟愿洗清此案，得保祖、父清白之名，高某虽死亦复何恨！”苏公说：“当今圣上宽洪大度，乃仁明之主，见此陈情，追昔念旧，自然开恩垂悯，断无触怒降罪之理。今日宁佐回奏，必是明晨降旨，待下官五鼓进朝，先去见驾，替老大人保奏一番。纵有不测，满拼着这顶乌纱不带，也无甚要紧！”高公连忙谢道：“若得如此，不但高廷赞没齿难忘，即祖父先灵亦感之不尽矣！”
不提这里讲话。且说宁佐进宫回奏，刚走至文德殿后，迎头遇见吕相自内阁走出。二人会在一处，见左右无人，吕相悄悄问道：“今日监审如何？那人可曾招了么？”宁佐笑道：“招却招了，只是这个口供新鲜的很，老大人看看何如？”说着，取出递与奸相。奸相接来，从头到尾，看了一遍，惊慌起来，道：“这那里是什么口供，明明是诉功声冤一道血本，圣上见了，一定回心，这事大大的不妥了！老太监千岁不可呈献，见驾时只说高某见宋四已死，没了对证，不但不招，言语颇多不法。如此回奏，皇爷一定加怒，还是降旨加刑取供。那时老公公再用力加帮一二，不怕他不死于杖下。”宁佐闻言，把舌头一伸，说：“这个我可不敢，这张纸是同着苏老儿写的，要在驾前对出来，如何是好？咱家吃不了！”奸相说：“你今日入宫奏对，圣上明日一定降旨着锦衣御卫覆审，苏国舅何暇见驾？只要激起圣怒，老公公监审时多加言语催他动刑，明日早堂一顿把他敲死，大事全完，过后谁还提他招纸不招纸呢？即或提出，你只管如此这般回奏，也就掩饰过去了。”宁佐摇头道：“不妥，不妥！当今万岁不比庸愚天子，乃圣明之主，万一闻风追究起来，咱家的脑袋是不禁杀的！”奸相笑：“当日原是借仗老公公的鼎力，才把高廷赞治到这般地位。常言道：杀人不死，不如不杀。如今留这后患，若被他访着风声，怎与咱们干休？本阁与老公公祸事旦夕至矣！事已至此，老公公少不的耽些利害，周全到底，学生再奉千金为谢如何？”宁佐听说到银子上，把他爹的生日都忘了，那里还顾的许多？满口应承道：“使得，使得。”别了吕相，进宫而来。
正遇天子在昭阳夜宴，苏国母与闻贵妃一同伴驾，说至镇国王这件事上，天子甚是着恼。二位娘娘善言奏主说：“高家乃骨肉至亲，三世功劳，两朝驸马，圣上莫凭宋四一面之词，轻废国家栋梁。妾等虽居深宫，亦有风闻。”遂把素日访闻高公所行忠君爱民之事，一件一件在驾前表扬。又道：“陛下圣鉴，似此忠肝义胆之行，为非作歹之人可作得出么？”天子闻奏，默默无言。正说至此，宁佐进宫，驾前拜倒，只说高廷赞熬刑不招等语。天子只说了个知道了，夜深归寝。
且说御史苏公，因审高公，早朝候旨，衙事都是监审太监代奏，所以宁佐得从中用力。苏老爷为保高公，不等宣召，次日五鼓起身梳洗，打轿上朝，午门伺候。等的百官朝散，他即知会了黄门，奏说：“御史苏端有本奏闻陛下，现在午门候旨。”天子降旨宣国舅见驾。苏公随旨而进，参驾已毕。天子问道：“朕未曾宣召国舅，有何本章，前来见朕？”苏公见问，口呼我主。
苏老爷尽礼磕头呼万岁：“皇爷在上请听之。臣来见驾无别故，为的是替国留贤保柱石。为臣勘审高廷赞，留神着意验虚实。这些时，虽受官刑无怨色，始终言语总如一。理直气壮神色坦，意切情真不似虚。问过数堂言不岔，他总是失马私逃两句词。为臣的追问谋逆通番事，他不过仰天垂泪气长吁。再要加刑复拷打，臣见他伤痕遍体少完肤。若不少宽容养息，残生难免丧沟渠。他本是皇家重宰关国典，况且这叛逆之情未的确。不明不白刑下死，此案千秋终是疑。何况他祖孙三世功劳大，免不了天下军民替叫屈。昨日的供招如血本，想宁佐已奉当今奏主知。望圣上细览其词思已往，暂免严刑待几时。自古道：雪内埋尸终要现，是非日久自然知。这而今浑浊难分鲢共鲤，水清方见两般鱼。望我主且将廷赞监禁起，待为臣遣人暗暗访踪迹。务必要澈底穷根明此案，那时节再叩金銮奏主知。果有造逆通金事，律应万剐问凌迟。明正其罪人无怨，显圣朝赏功罚罪并无私。倘若是被人陷害含冤枉，也不枉善把忠臣良将屈。为臣冒死上保本，为的是大器良材替主惜。”苏公奏毕连叩首，把一个宁佐霎时魂吓迷。
那宁老公因受吕相所托，把招纸隐藏起来，只说苏公现今免朝，再去监审，假传圣旨，催着动刑，一顿把高公敲死，他好笑纳吕相的千金。不意苏公今日不召自来，这个秃奴才站在皇爷的背后，听着苏老爷奏事，他那心中好似打夯的一般，朴登朴登跳个不了。正自着忙，只见神宗回首，问道：“宁佐，高廷赞既有招纸，你昨日回宫，为何不奏？”宁佐连忙跪倒，幸有吕相所教的几句话在肚子收着，即叩首道：“高廷赞招纸虽有，只因那上面的言语依奴婢看来，似有些怨望之事；又因吾主昨夜刚然宴毕，圣意微醺，所以奴婢不敢进呈御览，恐万岁见了着恼。”天子问道：“如今招纸何在？”宁佐从袖中取出，双手递上：“招纸在此，请皇爷过目。”
神宗爷手擎招纸睁龙目，留神仔细看端详。见上边言词恳切如滴血，字字刻心意味长。暗念他南征北讨多少战，入死出生几百场。再算他自小至今将半百，都是刀枪林里度时光。活了四十单九岁，只有九载在家乡。细想他平生所作多少事，都是不离大义与纲常。细参他果有造逆通番意，怎么肯随召如飞转汴梁？何况他独自孤身居塞北，合家老幼住渔阳，他若背国行叛逆，岂不怕拿他的家口赴法场？又想那耶律通为质监在此，因此才投顺了北安王。彼时纳款曾相约，干戈两罢守封疆，再要背盟兵犯内，耶律通难免餐刀把命伤。北安王既然不爱同胞弟，何如当日不投降？神宗爷手拿招纸观看好几遍，不由的一声叹息意惨伤。这皇爷沉思细想时良久，自古道：聪明不过是君王。忽然猛省龙心悟，逼真是圣鉴天子洞万方。暗说道：“是了，宋四失马事必有，私逃惧罪不荒唐。或者是廷赞的仇人闻此信，借剑杀人起不良。唆使宋四加贿买，趁机诬告镇国王。偏偏的此奴暴死无了对证，这宗案万难显露与明彰。叛迹无实难问罪，骤然释放又不当。赏罚不明行颠倒，倒只怕文武军民笑断肠。”神宗思忖时多会，眼望苏公讲端详。
说：“国舅方才所陈，俱是忠君爱国之良言，朕甚嘉纳。准卿所奏，且将高廷赞停审监候，待朕召九卿会议，降旨施行。”苏公叩首谢恩，退出宝殿。天子也就回宫。这一来，那镇国王的性命犹如盲者临深涧，孤舟遇飓风。但不知生死如何，下回便知。
第三十回 汴梁城里探监 松陵驿前遇盗
且说天子驾转昭阳，国母闻妃一同接驾。行参已毕，大家归坐。天子将苏国舅保奏之事说了一遍，又将镇国王的招纸取出，递与二位娘娘一同观看了一遍。国母闻妃心中不忍，落下泪来，一齐下拜，异口同音，愿以苏闻二姓的家口保高廷赞不反。天子道：“镇国之无叛心，朕已料其八九。但只一件，业已拿问入监，刑责几次，此案未明，若还含糊释放，岂不失了国体？”国母道：“陛下圣意既鉴其屈，何不破格开恩，降旨一道，真假免究，念功减罪，贬他回籍为民，俟有用武之时，再去取召。他有忠君之心，自然还与国家出力，那时再按功行赏，亦显我主圣德神威，不负功臣。”天子道：“梓童、贤妃请起，朕自有区处。”国母、闻妃谢恩平身。说时天晚，大家安寝。宁佐忙把这个消息悄悄命人透与奸相。
吕国材得了这个机密信，老大的着忙心内焦。不顾夜宴观歌舞，暖阁独坐皱眉梢。暗恨御史苏国舅，出头多事惹牢骚。抱怨闻妃与国母，分明是与吾留下祸根苗。他若出监得了命，不亚如纵虎归山龙入涛。访着是我将他害，强贼岂独肯轻饶？一定本奏当今主，这件饥荒怎开交？这奸相左思右想无主意，急的他目似銮铃汗似浇。反复思量时多会，忽然巧计上眉梢。回嗔作喜将头点，口内连夸主意高。“我的这神机妙算人难测，高廷赞安翎插翅也难逃！纵然将他杀到底，还叫他不知是我暗操刀。”奸相越想越得意，拈髯含笑乐滔滔。回至后堂安寝下，这一夜，万算千思睡不着。
那吕国材的生性，乃是祖造的一段偏才。他那心中诡计阴谋有六顷七十多亩，横算竖算，千变万化，鬼神不测。登时想了个绝计。到了次日，只怕天子降下贬旨，早早入朝伺候。神宗刚然阶殿，百官朝毕平身，他便俯伏奏道：“臣吕国材有本奏闻陛下。”天子命宣上殿来。奸相进殿叩首，天子道：“丞相见朕，有何奏章？”
奸相叩首呼万岁：“为臣有本启当今，望我主龙意回嗔容细奏，臣冒死为保国家有用臣。宋四所首通金事，这而今，度势观形未必真。臣想他，平生正直无苟且，不似欺君造逆人。孝廉方正多仁义，又念他汗马功劳海样深。问过数堂无异话，定有别因暗里存。这隐情，惟有宋四一人晓，万不能起死回生辨假真。这而今，难以问罪难释放，为臣斗胆设条陈：乞我主，开恩降道免究旨，免其死罪问充军。将他发到岭南去，路远途遥离大金。纵有逆谋无妨碍，难通来往免悬心。秘旨晓谕收监者，命其察管细留神。果有真形与实犯，便宜行事即除根。果然要照先赤胆无他意，俟有功依然召取转京门。这如今一时难以分真假，且等个日久天长便见心。望皇爷念功恕罪怜国戚，这便是圣德如天格外恩。为臣冒死愚言毕，诚恐诚惶达至尊。”这奸相暗投机会一夕话，神宗爷龙心甚悦面生春。
天子闻奏甚喜，道：“先生所奏，乃为国忠君两全之策，寡人准奏。”奸相叩首谢恩，退步归班。天子遂即降旨，晓谕锦衣卫知道。圣旨大概是：宋四所首镇国王高廷赞通番之事，并无实迹，一面之词，未足为凭。原告已亡，无可质证。朕今念其祖孙三世有功于国，又是国戚，破格开恩，免其死罪。但宋四失马逃军，例应获斩，故纵不捉，事涉可疑，律应拿问。今有丞相吕国材、御史苏端合同上本保奏，恩准免究，将高廷赞削去王爵，废为庶人，发至岭南诸葛城威远王麾下为军，逢放不赦，俟有军功，许赎前罪。不必再奏。钦哉！谢恩！
当下圣旨传至锦衣卫衙门，苏老爷命人将高公提至，当堂开读，谢恩已毕，送了天使回来，向高公打躬作贺道：“可喜老千岁得脱囹圄之苦，学生不胜庆幸！”高公谢道：“若非国舅与吕大人鼎力周全，罪人之死，难逃旦暮矣！廷赞何德，敢劳二位大人用情，使罪人何以答报！”苏公连称不敢，又道：“旨谕行期太紧，二月初八日就要起解，大人须令贵从速修行李方妥。”高公答应：“多承指教。”当下苏公吩咐禁子：“高千岁不日出监，且将刑具宽去，散住几天，小心服侍。”禁子领命，将高公带回监内。高公算了算起解的日期，止剩三天，也不见郑安宁回信，心中甚是盼望。
列公，你道那郑安宁那里去了？只因上回书不暇表白。自高公回京那日，他先押了行李送至无佞府，交与老院公杨义收存。他才要回去伺候主人，只见一个家丁张口结舌跑来说：“不好了，不知为何？姑老爷被旨拿问，送至锦衣卫衙门去了！”院公杨义大惊失色。郑安宁魂不附体，就要跑去打探，杨义连忙拦阻说：“贤侄不可自投罗网，你乃姑老爷贴身家将，倘有重大之事，必然干连於你。且莫出头，待我先去打听是何事故，留你在外，也好商量主意。”郑安宁只得依言。杨义到了锦衣卫衙门外，等的审了下来，跟至监中，见了高公，细问其情。方知被宋四所陷。急忙回来告诉郑安宁知道。安宁舍命便要叩阍击登闻鼓替主鸣冤。杨义拦阻道：“宋四已死，又不知唆使之人，总然叩阍，与谁对证？也不过入监候审，空把个身子拘管。如今姑老爷吩咐你不可露面，急急回家送信，与你父亲、夫人、小姐大家计较一个主意，搭救主人，倒也罢了。”
郑安宁听得院公话尽理，主人之言又不敢违。点头答应说：“我去，不过二月中旬我便回。家主人事托叔父，事不宜迟我即归。”杨义回言说：“全在我，咱这里见景生情探事非。”他二人彼此叮咛分了手，郑安宁打马出城天渐黑。催马加鞭连夜走，全不顾天寒雪冷朔风吹。赤胆忠心疼恩主，废寝忘餐痛泪垂。路途遥远急难到，恨不能人会腾空马会飞。冬至走至年节过，不觉的脑尽梅开春又催。恰到新正十六日，小英雄，马上抬头对面观。看见家乡镇国府，不由又惨又伤悲。见他父正与王平门外站，这豪杰，加鞭顿辔马如飞。
郑安宁催马向前，滚鞍下马，扑至郑昆面前，跪倒放声大哭。把个老苍头吓的魂不附体，连问不迭。安宁把主人被陷之事，哭诉了一遍。郑昆＿王平闻言，登时而如土色。老苍头两腿好似坠上千斤，拉着安宁，哭进中堂。
伏夫人与梦鸾小姐在上房刚用了早膳，正坐吃茶。只见梁氏慌慌张张跑进房中，说：“夫人、小姐，可不好了！老爷遭了什么事故，安宁小子回家送信来了！一言未尽，郑昆父子一同进房，嚎啕恸哭，跪在尘埃。夫人、小姐急忙就问。
郑安宁含悲带恸从头诉，吓坏合家听话的人。仆妇、丫鬟齐落泪，伏夫人体战身摇面似金。惟有梦鸾高小姐，恰好似乱刀攒身剑刺心。大叫天伦疼死我，咕咚跌倒在埃尘。只见他面如金纸唇如靛，紧闭了双睛失去了魂。青梅梁氏朝前跑，伏氏夫人站起身。大家连忙搀扶起，齐声呼唤泪纷纷。佳人定睛时多会，悠悠气转又还魂。浊痰吐尽泪如雨，惨惨悠声叫父亲：“念天伦报国忠君心似铁，不亚如美玉无瑕百炼金。那有背国通番事，贼宋四平地生非血口喷。细想其情非无故，必有阴谋唆使人。”这小姐又是悲伤又着恼，战栗开言叫母亲：“孩儿舍死去救父，今日个改作男妆就起身。金殿叩阍上血本，求圣主念功免罪赦忠臣。皇爷若不赦我父，为儿的愿替天伦刀碎身。万一去迟爹爹丧，我梦鸾同死他乡把父跟。青梅速去备行李，母亲快去备金银。”这小姐说着站起方移步，只觉的霎时好似火烧身。眼前一阵金花舞，双脚犹如踏火盆。浑身骨节疼难忍，两耳生风似驾云。望前一跌又要倒，青梅女连忙扶住女千金。伏夫人含泪向前拉住手，摸了摸头面尤如烈火焚。说道是：“我儿想是身得病，少不得且进兰房慢养神。”梦鸾小姐嚎啕哭，说：“罢了，天哪何故不容忠孝人！”郑昆说：“夫人小姐休急坏，待老奴速往东京走一巡。多带金银去打点，见景生情再理论。”上房中正在慌忙言未了，门外边跑进狂生伏士仁。
伏生进房，不住跺足捶胸，唉声叹气，向夫人说：“我方才听得妹妹改妆上京，他乃千金闺秀，长途路远，这如何使得？”夫人说：“他今忽得病，去不得了。”伏生说：“就是不病也不用贤妹出头露面。现放着我，就是论亲骨肉至戚，遇着这样大事，也该出力尽心，何况孩儿现在膝下为嗣，父亲有难，为子者竭力救护，乃是分所当为。事不宜迟，为儿就此与郑昆一同起身，急急赶至京中，舍着一死，叩阍辩冤，搭救老爷便了。”小姐闻言，为父的心重，不暇他顾，遂说道：“兄长果能救父回家，小妹衔环结草，报之不尽。”伏准听得此言，满心里这一欢喜，不亚如得了暮生子哥哥儿一样，没口的回答“不敢，不敢。”小姐此时自觉头重身轻，坐立不住，错沉起来，伏氏命人搀扶后边去了。遂即忙忙打点行李、金银五千两，打成驼骡，立刻起身，留下张和、王平看家。郑昆父子、李清、赵泰五个人俱乘快马，押着驼骡脚夫，飞奔东京而来。
到了二月初七，刚刚赶到汴梁。进城一路打听的高公无恙，大家方才放心下来。苍头向伏生说道：“大相公且同安宁把银子行李送至杨府，老奴先到锦衣卫衙门等候便了。”伏准依言，同往杨府去了。苍头到了锦衣卫监外，知会禁子。禁子听得是镇国王的家丁，忙忙放入。这都是苏老爷吩咐过的，凡有官事入监之人，不论官宦军民，那良善正直之人，许他亲友看望；那些刁豪恶劣之人，俱不容见面。
这日高公不见郑安宁的回音，心中正自着急。忽见禁子走来，说：“外面来了个老者，说是千岁的家人，名唤郑昆，要见老爷。叫他进来么？”高公惊喜，忙道：“快些唤他进来。”禁子答应出来，领着苍头进了虎头门，穿过西所囚房。只见那些犯人披枷带锁，垢面蓬头，嚎哭之声，惨不可闻。郑昆暗忖道：“怪不的常闻人说，监牢便是人间的地狱，我那老爷怎受这般狼狈？”想至其间，泪如涌泉，不由问了一声：“哥，荣我主就在这房中么？”禁子说：“堂上老爷因念高千岁是个好人，另着一间房居住，饮食茶饭，俱要洁净。这些时都是在下亲手服侍。”郑昆闻言，感谢不尽。
说话之间来的快，那间房狱神庙后面朝南。但只见房屋矮小多黑暗，半掩双门挂布帘。郑昆进房东西找，看不见故主在那边。忙擦老眼东西看，见一张白板床头铺旧毡。床上坐着一个人，形容狼狈好难看。面无血色黄又瘦，颏下长垂五绺髯。义仆至此心如碎，扑到跟前仔细观。这才认出是恩主，哎呀爷跪倒在面前。目中恸泪纷纷滚，手抱磕膝哭软瘫。高公一见心难受，说不得丈夫有泪不轻弹。强忍伤心开言道：“郑昆不必你伤惨。如得重逢即是幸，我这里肺腑深谈有万千。快些起来我问你，家中日月可如先？小姐到家好不好？夫人行为愚与贤？怎么丢了双印子，素娘几时赴黄泉？”都只为杨义探监常来往，所以高公知的全。苍头见问如刀搅，遂把那已往情由细细谈。就只未说小姐病，伏士仁欺心之处未深言。为的是主人正在尤愁际，何苦又多添烦恼与牵连。高公听毕将头点，口内长吁暗叫天：“念弟子，求天告地非容易，为的是祖父香烟接续难。幸得一子能接脉，又谁知空喜一场火化烟。我若不去平塞北，那有这夜晚丢人事一番。还是我善少德薄行未到，也只好由天听命度馀年。”这老爷自叹自嗟伤不已，只见那禁子张荣走近前。
禁子进房说：“外面来了一位少年，同着一位相公，看望老爷来了。”
说时，伏准与郑安宁一同走进房中。安宁一见主人这般形容，不由心似油煎，跪倒面前，恸哭不已。伏生也向前叩拜。高公说：“贤侄请起。为我受此风霜劳碌之苦，且请坐下，忙忙叙话。”伏生站起复又作揖，坐在一边。高公定睛细看，见他身材长成，面色红白，到也带几分秀气，只是出落的眉目含情，眼光如醉，明带一段惹草招风、浮浪的光景。老爷沉吟暗想道：“细观此子面貌，再味郑昆方才之言，料他未必是个忠厚孩子。我家有这样人久住，只怕往后不免是非了。”高公又想了一想，把心一横，自叫自己：“高某哇高某！你自己的性命如今尚且如丝悬瓶。不知几时坠地，暂留这口气在，为的是等个水落石出，沉冤得雪，保的祖父清名不朽，就是我高门之幸了，那里还顾的许多？”想至其间，万虑皆消。向伏生说道：“吾闻贤侄已人爨门，何其幸也！过年乃是大比，何不发愤读书，倘得连登及第，亦不枉老朽一番仰望之意。”伏准躬身连称如命，又说道：“孩儿此来，原因梦鸾妹子闻大人被冤之信，急要改妆来京，叩阍上本，代父鸣冤。我想他乃深闺弱质，怎好出头露面？孩儿既在膝下，即是亲生的一样，故连夜赶来，不惜一死，明日与大人鸣冤便了。”高公摇头道：“多承美意，这倒不消。今有苏、吕二公一同保奏，蒙圣恩免死不究。发岭南为军。圣旨已下，理宜遵行。再者原告已故，这冤枉从何处辩起？心领盛情，千万不可造次。我明日起身南去，贤侄与郑昆急急回家，我有一件大事倒要烦贤侄费心办理办理。”伏生道：“有何事体，大人只管吩咐，孩儿遵命。”高公道：“因小女梦鸾自幼许配与江南寇翰林的公子为室，明年寇公子来京赴考就亲杨义送他至燕，那时就在咱家拜堂入赘，待过一月，将家资所有分半为奁，着人送他小夫妻回南。了我这一件心事，我就死在他乡，九泉之下也是暝目。”
伏士仁听了高公一夕话，趁势开言把老爷呼：“梦鸾妹子这件事，我姑母时常为此费踌蹰。闲中叙话言及此，我妹子无语低头只是哭。娘儿俩意合缘投相敬爱，不亚如怀中美玉掌中珠。太太说：眼前只有他一个，怎舍得远嫁他乡万里途？怕的是急切之间难见面，牵肠挂肚想何如。到将来老病着床空盼望，总有那便鸿难寄紧情书。止望着倚靠终身成半子．好与他共掌家园享后福。”高公听毕微微哂，说：“你姑母果然高见不糊涂。难为他宦门之女王侯妇，似这些不经世故忒粗疏。爱子之心人皆有，须把他义方教训指迷途。但晓私恩亏大道，何异居槽牛舐犊？别作良图权变话，可笑他公然开口竟说出。自古道：一与之齐偕老死，纲常干系岂轻忽？古圣贤存亡尚且心不易，那有个为怕途遥自反覆？这意思莫非将女重择配，毁却前盟另寻夫。”伏生一见高公恼，面红过耳嘴咕哮嘟。低头屏气无言语，只听得老爷有语把郑昆呼。
“郑昆过来。”苍头答应：“小人伺候。”小姐这件大事，全然交付与你。过年寇姑爷来时，照我之言办理，过了三朝，即命张和、王平送他们回南。违背吾言，有日回家，重责不恕！”高公又叫禁子取过纸笔要写书信，怎奈浑身刑伤太重，提笔在手，疼痛难当，把眉皱了皱，勉强书写。
郑昆一见，忽然灵机触动，向前说：“千岁伤痕未愈，老奴现有仙丹，何不服上一服，保管见效。”高公便问：“何处得来？”郑昆遂把双印满月，吕祖赐丹之事说了一遍。又道：“吕祖说：‘此丹有起死回生之妙，无论沉病怪症、跌打刑伤，服下去立时便愈。’又道：‘你主仆离合悲欢，全仗这十粒金丹之力。’小人方要细问，转眼间不知去向。小人依言珍藏，至今方才想起，始悟从前隐语。”高公猛省道：“今日之事，大仙昔年也曾当面指点，可惜彼时不能猜透。那日我送他出府，他手指着拴马椿向我呆笑几声，说：‘这个东西带上帽子便会杀人。’如今我被宋四所陷，你想木字着个宝盖，岂不是个宋字么？”郑昆跌足道：“是了，是了！可惜老爷若将那厮捉获斩首，也无这一场大祸了！”高公笑道：“你不是糊涂人，为何也说这话？我命中该有这横祸，就是杀了宋四，也要从别处生隙，找到头上。只恨我自己德薄，不能感格神天，转祸为福，杀人免祸，断无此理。”郑昆闻言，吁气点头。
当下高公命禁子取了水来，苍头取出葫芦儿，倒出一粒金丹，有指头大小，只见霞光射目，异香扑鼻。老爷接来放在口内，用水送下。刚有半盏茶时。
只听得腹内不住连声响，登时间伤肿全消止住疼。不但是浑身活动多伶便，且觉的气爽神清耳目明。更比从前多健壮，颜色红活膂力增。这老爷口内连连说：“妙药，吕祖垂怜委实灵。”说毕下床忙跪倒，望空九叩秉虔诚。禁子说：“果是仙丹真个好，霎时取效见奇功。每日何曾得动转，都是我尽力搀扶慢慢行。刚然吃下能行走，贺老爷难满灾消遇救星。”伏士仁口念仙真忙拜谢，郑昆父子乐无穷。拜罢平身归了坐，镇国王忙写家书字一封。写完交与老院子，再三开口细叮咛：“到家亲手交小姐，你叫他遵命父言把事行。我此去虽生如死差多少，途长难以定吉凶。大料今生难见面，这封书便是遗言一样同。他若是玉洁冰清全父志，我虽是死在他乡目也暝。”郑昆答应忙收起，昏花二目泪直倾。伏生不便多言语，高公又叫郑安宁：“你随你父回去罢，这一次不比当年把北征。充军从此无归日，路远山遥万里程。你的父母年衰朽，你又是独自一人无弟兄。我的祸福吉凶凭命罢，不忍你骨肉分离各西东。”高公之言还未尽，他父子双双跪倒在埃尘。
郑昆父子一齐落泪道：“小人蒙千岁养育之恩，视同骨肉，虽杀身亦难报万一。恩主负难远行，小人理当尽犬马之力，怎敢回家自享安闲？莫说蛮瘴之地，便是投汤赴火，也要跟随老爷。若不叫小人跟去，即死＿于千岁面前，以尽一点愚忠。”说着，恸哭不已。高公见他如此，只得依从。又吩咐郑昆将那五千两银子留下三千两，带二千两回去，“如今家中去了俸禄，不过仗那几两租银度日，入少出多，恐日后不能接济，千万谨守，诸事不可过费。”郑昆一一领命。老爷又命取一封银子赏与张荣。禁子连忙拜谢。
到了次日，苏公升堂，令人提出高公，去了刑具，换上行枷手炼。两个解子，无非是张千、李万。当堂领了公文，与高公一同出衙。郑昆、伏准、李清、赵泰一行人雇了车辆，出了汴梁南门，来至临平江口。高公、解子、郑安宁一齐上船。郑昆看着把金银行李安放舱中。诸事停妥，就要开船。苍头看着主人，哭了又哭，依依不舍，万分无奈，主仆只得分手。
这回书不表苍头回故里，再表遭屈的高大人。披枷带锁船中坐，郑安宁寸步不离在后跟。饮食茶饭亲经手，怕的是解子暗地起亏心。紧紧提防加仔细，处处留神护主人。幸遇初春天气暖，桃花含笑柳垂金。一路上风平浪静船行快，过府穿州似驾云。那日到了松陵驿，吴江县尹验公文。弃船上路换车马，郑安宁徒步而行后面跟。正走之间天色晚，看看红日往西沉。荒凉四野无人走，周围一望少烟尘。沙石土岭无平道，面前一座大松林。小英雄紧行几步睁虎目，眼快心灵看的真。喊叫：“车夫且莫走，前面林中有歹人。快些把车回里赶，待我前去把贼擒。”说话的英雄伸虎腕，脊背上拔下双鞭把贼迎。言还未尽马啼响，跑出了截路强人一大群。俱各是五色抹成花红脸，奇形怪貌似凶神。喊叫吆喝留买路，枪刀并举乱纷纷。解子车夫魂不在，腿肚子朝前转了筋。高公急命催车走，恨不能肋生双翅会腾云。高公说：“快些与我松刑具，我主仆并力挡贼人。”解子车夫昏迷了，又搭着车走轮鸣听不真。郑安宁手舞双鞭迎上去，施威奋勇打贼人。只听得兵刃交加声乱响，有几个着重的强徒掉在尘。小豪杰，挡剑遮刀真利害，犹如猛虎入羊群。众贼人拼命向前仍不散，把安宁围在正当心。有一个黑面的强人骑骏马，叱咤如雷把话云。
“众位兄弟们哪，将这厮围住，待我去干那事要紧。”说毕，催马去赶高公。不知镇国王可能脱得此难否，且看下回便晓。
第三十一回 曹公子挥剑斩狂寇 伏秀才改书赚赖婚
方才说话的是黑面贼人，人叫：“众兄弟将这厮围住，千万莫放，等我去干那件要紧的大事!”
说罢强人催战马，如飞似箭赶高公。安宁听见这句话，心下着忙吃一惊。欲透重围去保主，怎奈人多不透风。鞭叉斧钺如雨点，棍棒刀枪四面攻。舍命的英雄朝外闯，急的他暴跳如雷冒火星。那贼人瞧见车辆朝东走，紧紧相追不放松。马快车迟一定理，看的赶上了高公。大呼：“镇国休想走，吾今送你赴幽冥。”手举钢刀如雪片，直奔前来猛又凶。负伤的高公难动转，只因身上带官刑。车夫解子黄了脸，哎呀爹呀妈呀我的祖宗!老爷正在危急处，只听得一声叱咤似雷鸣。大骂：“强贼该万死，青天白日敢行凶!你们不必惊慌吾来也，我今打个抱不平。”强人勒马回头看，高公解子各睁晴。东北跑来一匹马，如飞就地似鸟龙。马上坐定一壮士，将巾褶袖手青锋。身材凛凛多威武，面如美玉色微红。两道剑眉含秀气，一双凤目怒圆睁。仿佛征东薛仁贵，不亚常山赵子龙。马至近前扬宝剑，照着强贼不用情。强徒拨马来招架，偃月钢刀往上迎。只听当啷一声响，贼人的虎口冒鲜红，坐骑一冲撞过去，强贼纷纷失了魂。不敢回手拨开马，心虛害怕想逃生。催马拖刀朝下走，英雄岂肯尚容情?赶了个嘴尾相连临切近，小豪杰施展神威力倍生。带背连肩朝下砍，但听贼人吼一声。红光乱冒喷鲜血，翻身掉下马难行。小英雄催开坐下乌云豹，重围来救郑安宁。贼人本是乌合众，怎敌临凡黑虎星?马快刀急雄又猛，消瓜切菜一般同。安宁见有人来助，抖擞威风往外冲。里外夹攻只一阵，贼人多半赴幽冥。
这夥贼人，看官莫当作真强盗，此乃是吕国材差来的刺客，假扮强人，截杀高公。这领头的就是仁义当的财东贺新。他乃吕用的义子，又是吕芹的教师。只为媚哄相府，孝顺乾爹，所以凑着夥亡命四十馀人，先期渡江，扮作响马，在这荒僻之处截路等候，干这件奇功，在相爷面前献好，当作泰山之靠。岂知天理难容，登时现报，横死他乡，直落得身首异处。四十馀人。只跑了十三四个，还带了重伤，虽然得命，却成了废人。细想起来，为人何苦助恶?那几个漏网贼人逃跑回京中，相府得信，把个吕国材气了一场大病，睡梦中只恨骂那多事的壮士。待要生法摆布他，出出恶气，却又无处问他的姓名，也只得罢了。
这位壮士，你道是谁?说来令人敬慕。此人姓曹，名警，表字文豹。他乃武惠王曹彬之后，太原侯之孙，父亲曹鹏举作过兵马统制，母亲赵氏乃宗室之女，早年去世，家资富厚。这曹公子自幼生来心直口快，重义轻财。读过几年书，弃文就武，文请名师，习学了一身武艺。十三岁应试，十六岁中了武魁。挥金如土，最爱打抱不平，遇人有被屈之事，虽素不相识，也肯出头救援。乡党之中人多敬重。自父母去世之后，把些仆妇使女，善遣出门，留下一个老院公，名唤陈良作伴。曹公子此时年已十九，尚未定室。老院公劝他议婚，他却执意不肯，单等与国家建功立业，挣一个腰玉封侯，那时再娶，因此并未定姻。每日与几个武学朋友携弓带箭，担酒提盒，到那胜迹名园，观花饮酒，演武习射，舒遣性情。年纪虽幼，却作过好几件人所不能作的事，所以远近都知仁和县曹公子是个少年英俊。近因苏州府昭文县有个秀才姓卫名珍，为一个游娼误事，在仁和县打官司。花了若干的银子，刚刚保住衣衿，完了官事。官释出来，又被下役串通六房押司，扣住索钱，把卫秀才弄的衣袍典尽，行李全无，还是不放。卫秀才控诉无门，其苦难言，素闻曹公子之名，找到武惠王府，见了公子，将衷情哭诉，求其救援。曹公子闻之，触动不平之气，走至县衙，将六房人等指脸大骂一顿，直入公堂与知县面讲。知县理短情亏，只得把下役人等责罚一番，立刻放卫秀才出来。卫生感念不尽，跟至府中拜谢曹公子。公子留待酒饭。那卫秀才善於诙谐，甚是有趣，二人话至投机，恨相见之晚，遂拜为兄弟。留他住了数日，临行赠了三十两银子。两情不舍，亲身送他回家。卫秀才也留了几日，曹公子因曾与几个朋友交约下要往南海进香，怕误了行期，只得作别回家。走至松陵驿的路上，看见贼人截路，心中大怒，拔剑杀贼，救了高公。
当下贼已散去，还有几个带气儿的在地下躺着挣命。这位小爷看见，下马抛刀，拔出剑来，找着乱砍，口中不住骂：“泼皮狗男女，早死早净世界!”郑安宁向前叩拜道：“多蒙老爷搭救家主，恩同再造，刻骨难忘。且请收剑过去与家主相见拜谢。”曹公子插剑，伸手搀起安宁道：“不消，请起。”
说话间，高公早已下车，与解子、车夫一同走来拜谢。高公举手道：“罪人不幸，遇此强横，危在目前，非荷虎威救庇，死已久矣。请壮士转上，受某一拜。”说毕，深深连作四揖。曹公子见高公虽打罪服，言谈清朗，品貌不俗，光景是位被罪大臣，亦不敢轻慢，连忙还礼称不敢：“中途相遇，想有前缘，且进林中石上少坐一叙如何?”高公道：“最好，正要领教。”遂一同步进林中。安宁从车上取下两个坐褥，铺在石上，二人叙礼坐下，彼此道姓叙名谈起来。原来曹统制在日与高公也是忘形之交。说至其间，曹公子起身复与高公见礼，说道：“原来是叔父大人，小侄不知，取罪不小!”高公连忙还礼让坐。曹公子道：“小侄久闻叔父大人为朝廷所重，路人提起，莫不盛称威德。究为何事至此?”高公把前事说了一遍。曹公子嗟呀不已，道：“如此说来，那宋四明系有人唆使，只可惜已死难究，叔父之冤何日得雪?”高公道：“只可听天而已。”又问道：“贤侄住在仁和县，那城中东街望石桥北有一家乡宦，翰林公，姓寇名侣白，字俦仙，贤侄可知道么?”曹公子道：“翰林公亦是先君的契友，几世通家，怎么不知?”高公道：“他膝下有位公子怎生面貌，其为人若何?”曹公子道：“寇公子乃是窗友，幼有神童之誉，长有祖父遗风。聪明正直，才貌兼美。十三岁入泮，如今守制在家，苦读不辍。”高公点头喜道：“寇贤弟可谓有子矣!”曹公子道：“叔父问及于此，想是相识么?”高公道：“小女曾受寇府之聘，寇公子乃是小婿。”曹生惊喜道：“原来如此，叔父何不随小侄同到仁和，至敝友家中盘桓几日再走，岂不是好?”高公道：“多承美意，不能如命。一则钦限难违，二则枷锁在身，令人观之不雅，不去倒也罢了。贤侄见了寇公子，替我致意，过年早早到京就是了。
说话之间，只听得呻吟之声，原是去赶高公那个黑面贼人被曹公子一剑砍在肩上不曾丧命，醒过来哀声呼痛。曹公子一见，心中大怒，起身拔剑向前，没头没脸，一阵乱砍，登时砍为数段。这人就是吕用的假子贺新。可惜人无先见之明，那时若知是他，趁有活口，问个明白，高老爷也不用南去了，只须写纸冤状，一封书信，叫郑安宁急急回京，投至锦衣卫禀告苏公，那苏御史一定本奏当今天子，必召高公与吕国材当面质对，高公之冤立时便雪。只是高公料不及此，又遇个性急手快的曹文豹，把个活口登时弄死，所以把机缘当面错过。这一来是高公灾难未满，二来是合该那些奇女奇男垂芳百世。留下这《十粒金丹》的传奇与诸公醒目解闷，岂不是好?若无错误，这书便止于此矣。
且说当下日将西沉，只得赶路。高公与曹公子只得作别，再三致谢两下分手。
书中不言曹文豹，听表临凡天寿星。大难一场逢化解，登时上路又南行。及至黄昏投旅店，天明五鼓又登程。陆地乘车或骑马，遇水登舟快似风。饥餐渴饮非一日，夜宿晓行不少停。那日过了南龙府，大岭荒山把路横。但则见怪石奇峰高万丈，崖深涧险令人惊。密杂杂古树参天阴满地，乱蓬蓬荆藤交绕路不清；嗐剌剌虎啸狼鸣声振耳，闹嚷嚷狐跑兔走乱哄哄；叫喳喳野鸟奇禽难问种，一条条长蛟怪蟒并蛇虫。好容易渡过岭南入蛮地，但则见人物风俗大不同。举止粗俗无礼貌，言语啁啁辨不清。男子是尖帽油靴悬利刃，黄发高鼻大眼睛；妇女是窄袖花裙蓬头髻，负担挑筐两腿精。见几处笙响铃摇人跳月，女随男走乱烘烘；见几夥成群少女将茶采，细调蛮歌怪好听。老爷观罢心暗想：果然外省不同风。这日正走来的快，到了那大定州西诸葛城。
且说这镇守蛮边的主将乃当今万岁的宗兄，威远王九千岁，名唤赵敏。少年时英勇无敌，南蛮作反，屡征屡胜，先帝敕封亲王，携家镇守三贤诸葛城已四十馀年。将近七旬，须鬓皆白，英风如旧。南蛮王畏之如神，不敢复侵中土。这日张千、李万将高公解到，领了回文，各自去了。九千岁升坐宝帐，把高公提来细问了一遍，知他有些被屈，又念他有功於国，免了那一百杀威棒，将他编入工伍，着令监造三贤庙，每日赐工食银一两三钱。
镇国王蛮地埋头熬岁月，顺时听命且由天。书中不言岭南事，单表苍头返故园。李清赵泰与伏准，一行人晓行夜住奔燕山。这一日离家只剩了一天路，黄昏下店把身安。伏士仁妄想一场成画饼，不由的紧皱双眉不耐烦。坐在店房胡打算，自言自语暗详参：“我只说到京慢把姑爷哄，见我殷勤定喜欢。从权俯就将婚许，只得一言似泰山。梦鸾必然遵父命，我这好事成全不费难。谁知老儿多古怪，偏要拘泥前圣贤。不肯失信将婚毁，倒只怕这个相思害死咱。嘱咐表妹书中话，定有些全始全终近礼言。怎得把书更改了，移花接木弄虚玄。除非郑昆随了我，暗中助我定机关。”狂生自忖时多会，又想道：“世上之人总爱钱，我何不这般如此将他买，不怕苍头不入圈!”伏生主意安排定，他把那义仆连忙唤至前。
狂生定了主意，支开了李清、赵泰，唤进苍头来，笑嘻嘻说：“你坐下，有句体己话儿合你商量。”苍头说：“大相公在此，老奴怎敢坐下?有话只管吩咐便了。”伏生说：“偌大年纪了，讲什么规矩?只当你是我个老哥哥，坐下何妨?”义仆只得坐下。伏生回身取出两个元宝来，递与苍头：“这点东西你拿去买杯酒吃，起来我有话说。”苍头料必有故，也不推辞，接来揣在怀内。伏生悄悄向苍头说道：“我前日向老爷提小姐之事，乃是夫人的主意。只因舍不的远聘他出门，又有偌大家产，老爷无子，他是分得着的；我又未娶，又与他年貌相当，亲上结亲，两全其美，你说好不好?”苍头说：“好果然好，怎奈老爷不愿，如何是好?”伏生说：“老爷如今已经远去，你若肯从中玉成，把那封书信取出换了，这事便有九分成就。”郑昆说：“换书倒也容易，只不是老爷的亲笔，小姐见了一定生疑。”伏生说：“这全仗你帮上几句话儿，只说老爷手带刑伤，不能提笔，他老口念，命我书写。如此说去，小姐必然信了。你若肯助我成此美事，从今便是我的老兄，我日后还要大大的看顾你。”苍头欢欢喜喜，点着头。遂把老爷的原书取出。拆开观看，一口气写了一封书启。苍头说：“待我把这原书拿到外边焚化了罢!”伏生甚喜道：“很好，很好!”
苍头拿书出房，转身回来，取伏生写的书字，仔细观看上边是些什么言语。
写的是：为父口念亲付字，书谕吾儿高梦鸾。父遭不幸发南地，未知何日转回还。你今已有十七岁，女大当婚自古言。悔我当初一朝错，不该把你许江南。我若有日回家转，止望你半子之劳是靠山。反复思量难割舍，事逢变处要从权。昨朝见你伏兄长，言语投机甚有缘。可喜他谈吐风生才调美，可爱他品格清奇面貌妍。黄门秀士宦门子，潇洒风流美少年。面带精神多福寿，一定将来中状元。堪与吾儿为配偶，逼真是郎才女貌并头莲。我已当面将亲许，千万不可背吾言。家书到日须从顺，良辰挑选把婚完。你乃贤孝聪明女，一定是依命而行我喜欢。打听得寇府如今已落破，翰林亡后甚贫寒。过年书生若来到，赠他纹银整一千。从前姻事休提起，叫他另去续姻缘。为父异日回家转，你也得终身侍奉在膝前。叮咛嘱咐无别话，以顺为孝理当然。郑昆看毕心暗笑，他这里连连称赞五七番。
“大相公这封书字写的好极，小姐见了，必然从命。可喜可贺!”伏生开言，喜之不尽，这一夜何曾睡的安稳，恨不的将到家中。且喜只剩了六十里程途，次日午牌时公就到了麒麟村内，镇国府门外下了马。张和、王平眼巴巴正然盼望，看见来了，抢步向前，忙问千岁的事故如何，又与伏生请安，与李清、赵泰一齐收拾行李。伏生、郑昆同至上房，不见夫人。蜂儿向前问好，伏生道：“太太那里去了?”蜂儿说：“小姐病重，昨夜一宿不曾熄灯，今日不中用了，夫人往后边守着去了。”伏准、苍头吃一大惊，二人忙忙往后跑来。刚至角门，只听得一片哭声振耳。伏准叫声亲爹，“可不好了!”抢将进房，举目一看，见小姐已穿上了蟒衣，面如金纸，紧闭双睛，躺在床上。夫人与青梅、梁氏等围着恸哭。伏生一见，呱的一声，叫唤起来。未知后事，且听下回分解。
第三十二回 觅得返魂香彼姝无恙 载吟陟岵句我马其瘏
却说伏准、郑昆恸哭了一回，只得止住悲声，向前与伏夫人请安问好。夫人止泪，细问京中事，郑昆禀了一遍。梁氏念了一声：“阿弥陀佛!老爷保住命就是万幸了。”伏生问道：“妹妹一病何致如此?难道不曾请医调治么?”夫人说：“自你们去后，他一日重似一日，昏沉起来，人事不知。明白的时候，就是哭他父亲。请医服药，问卜求神，全然不效。这些时水米不进，每日只饮一盏梨汁。今日病更沉重，方才已是不济事了，只好与他穿戴上，听天罢了!”青梅用手口边摸了一摸。哭道：“这回气息越发小了!姑娘呵，我可不活着了!”大家复又哭起。
苍头猛然想起，忙止住道：“夫人别哭了，老奴有药。”伏生忙说道：“是，是，快取来。”夫人问道：“是什么药?”伏准说：“少时再说，服药要紧。”当下苍头取出金丹，青梅连忙用水化开，梁氏用箸撬开牙关，一口一口慢慢的与他灌将下去。
纯阳祖未卜先知留妙药，今朝搭救左金童。从此引起惊天事，因果分明定不轻。一粒金丹服下去，将死的佳人又复生。菩提树上花开放，涌泉直透泥丸宫。金公黄婆重睹面，婴儿姹女又相逢。清气上升浊气降，青龙白虎长威风。炼丹炉内复添炭，阎王殿上有人行。不消半盏茶时候，只见他香腮转色显微红。鼻凹鬓角出潮汗，体动身活口内哼。悲音惨切叫声父，忙欠香躯把杏眼睁。那时喜坏青梅女，伏氏夫人长笑容。梁氏连连称妙药，狂生一见乐无穷。走至面前忙问好，托地弯腰打一躬。这小姐猛然一见心惊动，未知天伦吉共凶。手推绣枕忙坐起，惊疑不定问连声：“兄长几时回家转，天伦事体可安平?”伏生见问忙陪笑，这般如此细说明。小姐这才心少放，双手加额谢苍天。“幸喜爹爹得保命，这还是主上鸿恩念旧功。谢兄跋涉多辛苦，另日酬劳再补情。”伏生连连说：“不敢，此乃是分所该然理上应。”狂生正自将情送，只听那王氏前来禀一声。
王氏向前说：“厨下汤药齐备，请大相公洗脸用饭。”伏生道：“我还不饿，坐坐再去吃罢。”夫人说：“姑娘身上才好些，也该养养精神，咱们前边去罢。”
伏生见说，只得起身，大家回前去了。
过了几天，郑昆将伏生换书之事告诉梁氏，把那一百两银子与高公的原书叫他悄悄送与小姐，细禀其情。小姐见了父亲的手字，心如刀搅，恸哭了一场，将那一百两银子赏与梁氏，也不说破此事。过了几天，小姐身子大愈，出房走动。来至上房，正与伏夫人吃茶叙话，伏生叫郑昆将假书送与小姐。苍头来至上房，说：“这是老爷与小姐书信，命老奴亲手交与小姐。”说着，放在面前，退步出房。小姐也不睬他。夫人伸手拿来，拆去封皮，说：“我儿，这是你父亲与的书字，你念念我听，是何言语?”小姐接来看了一看，冷笑了两声，重又放下，说：“这言语谅母亲也未必不知，我父亲断然说不出来这几个字儿。母亲也可看得下去，你老人家自己慢慢看罢。”说毕起身回后边去了。伏士仁站在窗外听的明白，又是一番无趣。
这狂生一团高兴如冰解，登时间犹如泥塑木雕成。怔了一回说罢了，带怒含嗔往外行。走进书房床上坐，拍桌打椅气冲冲。劳勤一见开言问，带笑嘻嘻叫相公：“这几天，我见你老多欢喜，却为何今日忽然怒气生?”狂生说：“我的心事难瞒你，多情不幸遇无情。我为那人心使碎，谁知今日又成空。不能随我心头愿，只怕难活要驾崩。”劳勤摆手说：“无碍。小子不才献一功。这一条轻舟慢橹捉鱼计，管保你不费思量好事成。”狂生说：“果然你有良谋计，咱俩从今拜弟兄。一辈子合我一样的吃喝乐，银钱任你花消我不疼。小劳勤歪着脑袋说：“拉倒，看折去了我的草料崩了轰杖。这些酬谢我全不领，惟有一事要相公应。你老得配天仙子，我也得个狐狸精。不须恩赐别的物，只求把青梅赏我作拙荆。”狂生大笑说：“依你，快说妙计我听听。”狗奴说：“小子得了一宗妙药，名叫作美女脫衣自送情。下在茶饭吃下去，管叫他立时邪念萌。猿驰马跳难由己，便要去巫阳云雨行。你如今先与夫人商量妥，托咐蜂儿把事行。给他个暗排八卦连环阵，管叫他不知不觉入牢笼。”狂生听毕狂奴话，心中大喜乐无穷。
狂生说道：“好小子，好小子!这样妙药，从何处得来?”劳勤说：“相公那几天不在家，我闲暇无事，到了别山店上金凤儿那里旷荡了一回。见他妈妈钱鸨儿用十九两银子买一包，说是试过几次，十分灵验。要用时我就买去。
伏生大喜，取过通书，看了一看，三月二十六日就是个良辰，便道：“事不宜迟，你今日骑了马去买。止剩了三天工夫，此乃人间大道，礼不可废。你一面把白、黄、胡、邢四位相公一同请下，好作傧相。鼓手、彩匠、厨役人等，都招呼下，叫他们后日早来伺候。”劳勤答应，忙忙去了。下午买药回来，伏准命他把夫人请至书房，悄语低言，告诉了一遍。
夫人听毕狂生话，老大的着忙吃一惊。叫声：“伏准休胡闹，这件事体并非轻。梦鸾不比软弱女，他本是善武能文一俊英。你难道忘了正月元宵夜，至今想起我犹惊。虽然是一时着迷终有醒，到那时岂肯轻饶善放松。他那壁间常挂龙泉剑，生嗔就要亮钢锋。那时谁敢将他惹，到只怕好事多磨吉变凶。”夫人之言还未尽，伏士仁紧皱双眉不受用，微微冷笑说：“无碍，凡事究理要详情。生肉下锅成熟肉，那有个新妇提刀杀老公。我与他郎才女貌多相配，到那时业已成婚就无话明。好容易遇此机缘得妙药，我的老太太，不须害怕与耽惊。”夫人只是无言语，伏士仁心内着急用语叮。说：“你老今朝不作主，我一头碰死在庭心。”狂生不住连声问，无奈的夫人只得应。商量着托咐蜂儿下迷药，或是茶中或饭中。洞房就在西上室，明日个悄悄收拾设排停。后日一早清晨起，拜堂合卺把亲成。这狂生悄语低言说诡计，只道是神鬼难猜就里情。自古道：墙有风来壁有耳，路行人说话草中听。老苍头只因有事把夫人禀，寻至书房小院中。恍惚间只听说了个小姐字，这义仆连忙止步就潜踪。将身隐在窗棂外，把那些奸邪诡计尽听明。
只因对门费举人家望高府借油靴、雨伞、毡包等物，郑昆打发了，来禀夫人，见不在上房，就寻至西院。可巧正遇他姑侄主仆三人私语，他隐在窗外，全然听见。把个老头子只恨的咬牙切齿，也未进房，气扑扑走回自己房中，把适才所闻，一五一十，告诉了梁氏一遍。又道：“你快些去暗禀小姐，紧紧堤防，不要中了奸计。”
梁氏闻言，心中动怒，一面走，一面骂，来至小姐房中，从头至尾说了一遍。
梁氏之言还未尽，气坏了能文善武女娇娃。霎时间无明火起高千丈，粉面焦黄似蜡渣。忙下牙床伸玉腕，就把清风宝剑拔。迈步翻身朝外走，要去把劳勤伏准杀。梁氏青梅吓一跳，跑向前左右相拦用手拉。一齐口内呼小姐：“暂息雷霆压一压。虽然他暗地阴谋胡打算，并未敢当面轻薄与亵狎。一时之怒将他斩，常言说杀人偿命有王法。万一夫人官上送，姑娘难道去随衙?细想断无白杀理，归根到是怎收煞。”梁氏说：“郑昆叫我禀小姐，为的是暗地留神防备他。奴婢说的是不是，姑娘高见细详察。”小姐说：“叫我怎么加防备，除非是从今不吃饭与茶。”青梅说：“且请坐下消消气，事缓则圆另想法。”二人说着齐用力，一个排来一个拉。这小姐摔剑回身床上坐，青梅拾起鞘中插。高梦鸾又是气恼又是恨，不由的想后思前泪如麻。“世人命苦不似我，少弟无兄早丧妈。那个是我亲骨肉，天伦被难走天涯。继母虽然相待好，最可恼心活耳软赛棉花。溺爱不明无主意，任着狗子闹驳杂。天长地久如何好，吊胆提心伴夜叉。万一失错防不到，玷辱我冰肝铁胆玉无瑕。”这小姐沉吟半晌一拍掌，跺足长叹说：“罢了天哪!若要狂生绝妄想，除非是奴家躲了他。善拆冤仇分了手，也免得来生复种孽根芽。何不岭南去寻父，循环报应且由他。到那里，但能得见严亲面，我父女同心并力访仇家。助父完名将仇雪，且当把冈极之恩少报答。纵遭不幸途中死，丫头家虽有如无算甚吗!也强如吞声忍气与贼同住，舍着我珠沉玉碎委泥沙。”这佳人思忖多时主意定，眼望着梁氏开声把话言。
小姐向院婆说道：“狂生诡计百出，我方才千思万想，难以防备，除非躲过，离家上岭南去找老爷，天可见怜，使我父女相逢，我纵然死在他乡，也强如气死在家内。若不离家，我与禽兽除非他死我活，他在我亡，其势不能两立了。明日晚间，你叫郑昆把两匹马扣备停妥，悄悄牵到园中，我与青梅上岭南去寻老爷便了。”梁氏说：“途长路险，非一时可到，小姐乃千金闺秀，如何去得?倘有疏虞，那还了得!”小姐说：“你只管放心，我主仆改了男壮，自然无人识破。我这一去，三年五载之中，若遇机缘，作一番轰轰烈烈的事业，也未可定。”青梅说：“大婶不必耽忧，凭我娘儿两个身边这点武艺，别说走几步平安道儿，便是出兵发马，临阵迎敌，我也敢保姑娘走走。”梁氏想了一想，道：“如此到也罢了。只是小姐须千千仔细，万万小心才好。”小姐说：“你不消多虑，日后便见。”当下梁氏回前边去了，小姐与青梅连夜打点行李。
到了次日，便是二十五日。那伏士仁早巳把作新郎的勾当预备的停停妥妥，单等二十六日早饭后下药害人。劳勤也指望着陪帮。主仆二人洗澡薰香，更衣打扮，十分兴头。小姐、青梅照常言笑，茶饭饮食，暗自留神。到了黄昏，阖家安寝，小姐等至人静，主仆更了男装。小姐取出两块药石。此物出在天竺国，乃是隆太君昔年所藏，此物名为钟馗变相，研开涂在面上，与生成的一样，洗时用白矾一撮，其色自退。当下小姐用墨合研自己打了一个黑面，用胭脂与青梅涂了一个红脸。收拾已毕，天交二鼓，青梅说：“小姐听听，是时候儿了。”小姐说：“明人不作暗事，待我留下几个字儿，叫他们知晓。”於是提笔写了一纸行书，贴在墙上。青梅扛起被套，一同出房，将一路门上的锁一个个拧下来。至园中牡丹亭后，只见老苍头拴马树上，正自等候，见了小姐，目中落泪，说：“可恨老奴腿带残疾，不能保小姐远去。小姐一路千万保重。这是一纸路程单儿，上面不过写某州某县的大概，岔路极多，小姐还得当心去问。”小姐接来，含泪点首。苍头牵过马来，服侍青梅主仆上马。郑昆送出园门，指与路径，掩面恸哭回去。
小姐、青梅连夜紧行，到了天津，雇船南进。到了常州地方，偏遇连日大风，船不能行。小姐甚是着急，别了船家，从旱路紧赶。只因走的太急，病了坐骑，只得寻了一座尼庵住下，看马用药。兽医说：“此马走的太急伤肺，灌药后必须留养二十七天之外，方可骑坐。不然，再病就难治了。”小姐无法，只得住下，耐性等候。这一来，不知梦鸾小姐几时方到岭南见父，且听下回分解。
卷七
第三十三回 高府旧人方走散 寇家骨肉又相残
却说梦鸾小姐尼庵养马，这几句话方才提过，不道也可。
言不着梦鸾小姐途中阻，听表狂生伏士仁。好色贪花生恶计，全不怕触怒苍天动鬼神。循环报应加一倍，八两原来換半斤。到后来娇妻偿了风流债，邻里人谈笑破唇。暂搁后话休先讲，逼真是人逢喜事长精神。伏士仁二十六日清晨起，打扮的花帽鲜衣一色新。还有个作梦的奴才更可笑，夜猫子想入凤凰群。梳洗已毕出书室，要到那上房打探信合音。单等着早饭以后中了计，他好去拜堂合卺庆新婚。刚然走至仪门内，只见那丫鬟仆妇乱纷纷。人人口内说奇怪，是怎么镇国府内总丢人。狂生心下吓一跳，连忙启齿问原因。蜂儿说：“小姐青梅都不见，夫人后面去找寻。伏生闻言魂不在，两脚如飞往里奔。跑至绣阁抬头看，瞧见他姑母低头面似金。家奴院公全都在，就只不见了女千金。忙嚷道：“还不各处急急找!”夫人回言：“那里寻?他往岭南去找父，那不是个帖儿案上存?”伏准连忙观仔细，字虽不多话语新。写的是：“拙女梦鸾留字奉，几句衷言禀母亲。为儿家内难居住，怕的是恶犬毒狼把我吞。并非私逃明告稟，儿今远害找天伦。有日回家重谢罪，再报萱堂慈爱恩。前朝得晓奸谋计，险把为儿气坏心。有心剑下将他废，可惜他，好容易托生一个人。阎王高兴把人皮赏，就是那判官小鬼也操心。送你投胎好父母。最贵无如男子身。又有鼻子又有眼，又有眉毛又长唇。十九载的工夫刚长大，度过了万寸光阴万寸金。粮米吃了多少石，酒肉糟蹋几千斤。但不知赖有何人助，那个相帮采过芹?《三字经》认熟了‘习相远，’描红字浑忘了‘上大人。’读《诗经》止记得‘窈窕淑女，’全不想‘思无邪’君子立身。念‘子曰’错会了圣贤之意，喝墨水染成了着色的心。就只是《千字文》还有句‘知过必改’，佛经上还许个悟后成神。金石言不过是劝君行好，也明知自无益对狗弹琴。”伏生看罢黄了脸。又羞又气又难禁。眼似銮铃东西看，瞧见了小姐的妆匣案上存。里边放着一封字，带怒的狂生把手伸。也是郑昆该有难，事起因由作祸根。却是那老爷的原书与小姐，为念天伦不忍焚，昨日夜间行的紧，不曾烧化尚收存。伏生一见心冒火，触起无明十二分。圆睁二目，手指郑昆骂：“老狗好哇，原来是你破我婚!暗透消息拆好事，就不该假意应承受我银。”越说越恼一伸手，抓起支窗棍一根。照着郑昆搂头打，响亮一声中顶门。冷不提防吃一下，仰面朝天躺在尘。梁氏一见冲冲怒，气恼加攻横了心。大叫：“狂生无道理，不思己过太心昏!我夫妻穿青衣来抱黑柱，怎敢忘恩背主人?既知阴谋与毒计，理当通报稟千金。小姐开恩饶不死，就该愧悔自回心。欺心打我老头子，老命今朝合你拼!”身摇体战朝前走，两手来抓伏士仁，狂生一见红了眼，单手斜扬把棍抡。照着梁氏又一下，老人家顶冒红光鲜血喷。一跤跌倒连蹬腿，傍边恼怒众仆人。
男妇家丁见如此光景，一齐带怒向前，左右拦住，叫声：“大相公今日可大大的错了!他乃有功于主人，就是千岁、夫人也不曾骂过他一句，今日将他这等毒打，到底是他有了什么欺心作歹之处呢?”伏准怒目横眉说：“我偏要打他，你们这个样子，是要不依么?”伏夫人把手望床上槌的一片声响，说：“我的小老子，饶了我罢!你们快把他老两口子抬过去，用些姜汤灌灌，把梁氏给他包好脑袋，叫他们将养去罢!”
当下众人动手把他二人抬至前边．梁氏哀声不止，血流满面，郑昆还是昏迷不醒。众人乱成一处，梁氏只要去找伏准与他拼命。王氏忽然想起，说：“郑大婶不要着急，大叔那葫芦里现有金丹，前者小姐得了那金丹，服下去就好了，你老夫妻何不各吃一粒?”说罢，连忙取丹与梁氏一半敷伤。一半服下，又与苍头灌了一粒，登时全愈。众人甚喜。
正自议论，只见劳勤忙忙走来说：“张和、王平、李清、赵泰四位大哥听真，夫人有命，叫你四人就此去赶小姐，趁他去的不远，急急快去。”张和说：“我们纵然赶上，他要不回来，我们敢怎样?”劳勤说：“夫人吩咐，带着绳子，他若不回来，只管拿住捆绑而来。不然夫人县中递状，告他背母私逃，那时飞签火票捉他回来，成何体面?叫你们快去，拿不回来，一定重责。”四人闻言，面面相觑，只得说了一声遵命。劳勤转身出去。王氏咬着牙用手指着骂道：“忘八养的，欠杀了鬼魂!”张和低声喝道：“你疯了么?他才出去，走之未远，要叫他听见，又是是非!”王氏说：“听见就听见，不怕咧!”孙氏说：“他蚂那屎，听见又是几条腿坏枣儿搽的!”赵泰说：“大家且住，方才派的这差使，咱们到底去与不去呢?”
李清不语头低下，王平不言心内焦。彼此踌躇多一会，张和也是皱眉梢。呼声贤弟：“你细想，这件事儿颇费劳。咱是奴来他是主，怎么敢绳栓锁绑似捉逃。况且姑娘会武
艺，自来激烈性情豪。惹的千金生了气，定是搂头赏一刀。”王平说：“那是现成不用讲，这件事有讲究内中包。那里倒是夫人命，分明是暗与伏家的去效劳。背主忘恩将他助，仔细思量合不着。捉获姑娘咱不敢，赶不回来他不饶。郑大叔我们如今怎么好?你老何不设计较。”苍头未语先长叹，伤心二目泪滔滔。说：“这般光景实难过，何苦的受他闲气与煎熬。我今要去赶小姐，同上南边把千岁瞧。但能得见恩主面，纵然就死乐逍遥。”梁氏说：“你去之时我也去，舍死忘生走一遭。”众人异口同说好，“给他个各奔前程大散朝。大叔要走我也走，斩钉截铁莫唠叨。”孙王二氏齐拍手，说道：“比计妙的狠着。大家散夥由他去，不过是千岁遗留的那把糟。满拼着抖擞十数载，短命鬼一定中空要抱瓢。还有个坏透了的蜂狗贼，提防着更比从前大放刁。要不趁早将他躲，每日饥荒怎么熬。”郑昆说：“既然要走莫留恋，就急忙打点行李共衣包。”孙王二氏连答应，开言有语问根苗。
“咱们如今几时走呢?”张和说：“我们四人就此只说去赶小姐，先牵了马出去，找下车辆，等初更之后来接你们远走高飞。打听小姐回来，再来伏侍。郑大叔到了岭南，见了老爷、姑娘，替我们禀复，并非忘恩背主，皆因势出无奈。”说至其间，彼此泣下。
话休烦叙。到了夜间，张、王四人各携老小，悄悄私逃去了。那老苍头自服了仙丹，精神膂力胜似少年，那条瘸腿也忽然全愈。老婆儿十分健壮，遂拿了行李包裹，暗暗出来，晓行夜住，奔往江南。一路追寻小姐，不见踪迹。那日到了仁和县的地界，苍头说：“咱们何不进城找着翰林府，看看姑爷，与他送个信，岂不是好?”梁氏说：“倒也罢了。”遂奔往城中而来。只说看望姑爷，谁知那寇公子遭了一场杀身之祸。祸从何起呢?只得细表。
原来寇翰林自告病归家之后，观山玩水，纵情诗酒，日久月深，染成弱症，竟至不起。海氏夫人也是个虚劳身体，不能操持，家事都是二房槐氏料理。夫人先期而逝。寇公临终，将槐氏唤至面前，将家资帐目悉交与大公子掌管，还有素日积下的八百纹银，取出二百两预备自己的后事，那六百两嘱咐公子好好收藏，与他兄妹三人作婚嫁之用。公子的胞妹名唤琼花，年方二八，待字未聘。二公子寇潇，表字云虎，年方六岁，乃槐氏所生。彼时寇公下世之后，公子遵父遗言，谨守度日。龙石桥南住着个名儒，姓康，乃进士出身，是寇公的契友。公子受教于彼，日日在那里课读，每日早去晚归，午间买些点心在学中吃用。
这一日，天晚下学，在灯下正看文章，书童进喜向前禀道：“曹相公来了。”原来这相公就是曹文豹。寇公子见其进来，不觉大喜，连忙离坐，迎进房中，叙礼归坐，书童献茶。书生说：“兄长几时回来?卫兄到家可好?”曹爷说：“好，不但卫兄为人义气可交，就是他令正嫂嫂也是个洒脱出尘的，见人全无拘泥之熊，待我如骨肉一般。住了几天，夫妻百般殷勤，我因记挂往南海进香，苦苦辞归。”公子说：“如此看来，是一对贤夫妇了。”说话之间，曹爷又把路遇高公之事说了一遍。公子惊叹不已。良久，又问道：“兄长南海进香，几时起身?”曹爷说：“明日发信，后日起程。这一别还得好些时不会，故来与贤弟盘桓半夜，明日就不能来了。”公子说：“小弟奉敬一杯素酒，与兄发脚如何?”曹爷道；“敢好。”公子遂吩咐进喜到后边取酒来，摆在桌上，公子制中不敢用酒，以茶相陪，二人对坐，慢饮谈心。
他二人意合情投如骨肉，话至投机语不穷。讲一回辟地开天盘古事，三皇五帝圣人风；论一回尧王访舜传天下，匹配娥皇与女英；叹一回至禹德衰家天下，成汤相继起刀兵。曹生说运败商朝出纣主，岐山鸣凤武王生。公子说幽王买笑失天下，妄起狼烟国祚倾。曹爷说平王以后春秋始，燕韩齐楚乱纵横。公子说汉争锋秦乃灭，斩蛇起义汉乃兴。曹爷说魏吴背汉皆贼子，刘氏终须是正名。公子说司马灭曹曹灭汉，一样葫芦画的清。曹爷说五朝二百单八岁，宋齐梁陈随帝登。公子说大唐高祖除隋乱，太宗相继整乾坤。曹爷说高宗以后多女乱，艳妃牝后辱皇宫。公子说官阉窃权蒙圣主，致有残唐五代名。曹爷说陈桥兵变周禅宋，太祖龙飞我国兴。二人说至得意处，彼此大笑乐无穷。直饮到花相弄影窗横月，忽听的画鼓频敲已二更。
曹爷说道：“天交二鼓，酒已过多，愚兄告辞。”公子说：“尽在此壶，兄长再饮一杯如何?”曹爷说：“明日发脚，行李还未收拾，歇息歇息，后日也好起早。”公子说：“此去几时回来?小弟好备下接风酒。”曹爷说：“不过五月下旬也就回来了。玉板香芋乃南海所产，劣兄带些回来奉送贤弟。”书生笑答道：“小弟恭候便了。”当下二人执手作别。次日曹爷南海进香，公于还是入学读书。
且说寇公之妾槐氏，当日寇公夫人在日，是他掌家，银钱在他手中出入，又生来量宏喜饮，寇公常不在家，夫人有病懒于行走，他弄些酒肉在自己房中任意吃喝已惯。如今是公子掌家，遵父遗训，凡事不敢浩费，妹子琼花、兄弟云虎与庶母槐氏每人一月二两银子，以为零用。槐氏娘儿两个一月四两银子，那里够他吃肉喝酒?因此怀恨大公子，只要想法害了他，自己儿子好掌家产。钱不够使，将些衣服首饰拿出来，烦隔壁邹婆子与他典钱，买著吃用。自古道：“樱桃小口，吃倒泰山。”不上三年，把些钗钏衣裙看看吃尽，肚子还是不满。
这日正在房中发闷，邹婆子提着花箱走进房中，槐氏连忙让坐。婆子坐下，说：“这是洋船上发来的新翡翠戒指、玉簪、翠钿、宫粉、头油、牙梳、宝镜，各样俱全，二奶奶看看，留下几件。”
槐氏开言长叹气，说：“如今那里似当初?新当家的真会过，柴似金条米似珠。我终朝不过吃碗家常饭，额外零钱那里出?除了每月二两赏，一个杂边腰内无。慢说买物无钱使，这几天好酒难得吃个足。虎儿是乾鲜果品常吃惯，见了那不如意的东西就要哭。这两钱那里够我娘儿用，憋的人两手空扎瞪眼珠。”婆子听了微微笑，说：“二奶奶不会享福枉聪明。”槐氏说：“我这福是从何想，如今居人檐下气不平。”婆子说：“设想良谋生巧计，暗定机关把事图。”槐氏说：“若要家财归我手，除非是把那人除。”婆子点头说：“不错，红土子为珍去了珠。”槐氏说：“要行此事须巧妙，走漏风声祸便速。我早已想了一个除他法，饮食之中下暗毒。这件事必须邹嫂帮着我。”婆子摇头：“我不可，要作是你自己作，人命关天相反复。”槐氏闻言心下急，强笑开言把大嫂呼。
说：“邹嫂子，你方才指引我暗中下毒，我手中并无毒物，还求你与我买买。”婆子说：“这买毒药害人也是耍处?万一事发，我就是个死罪。不去，不去!我要作买卖去了。”说着，站起要走。槐氏伸手拉住说：“你要与我买来，大大的谢你，好歹与我办办罢。”婆子迟了一回，说：“罢了，我与你买买便了。”槐氏欢喜，问道：“得多少钱?”婆子说：“好奶奶，一个毒药，钱就买的来么?一包至少也得四五两银子。”槐氏回身，开柜取了两个手镯一对金钗，说：“这个足当十二两银子，你拿去当了买药，剩下都是你的，权当谢意。”婆子满心欢喜，接到手中，说：“我还告诉你个下药的法子：他每日往河南里读书去，晌午不在家中吃饭，这就是个好机会，你把药暗暗下在他点心之内，他拿在学房中吃死了，与咱何干?还许你向康进士不依哩!讹他几个钱儿，也未可定。”槐氏连称好计。
当下婆子回家，把药老鼠的砒霜包了一包，送与槐氏。次早公子上学去了，进喜买了一包糖糕放在上房桌上交与二奶奶看看，槐氏瞅空把砒霜药未一层一层都夹在糕中。公子下学用了早饭，提起糕包又往学中而去。这正是：暗算无常人不觉，欺心先被鬼神知。未知此毒中了何人，且看下回分晓。
第三十四回 移花接木机诈抑何深 含垢蒙羞缧绁非其罪
且说寇公子奋志读书，恐误了工课，提着糕点，走至府门以外，只见兄弟云虎跳跳蹦蹦在那里玩耍，赶着公子叫道：“哥哥，你拿着什么呢?”公子站住，把包儿放在马台石上，打开拿出几块，递与虎儿说：“拿到家里吃去罢。”遂往学中去了。
这里虎儿一面玩耍，一面吃糕。只见邹狗儿提着竹篮卖糖豆儿瓜子儿，看见虎儿吃糕，这小子有点子嘴馋，凑至跟前说：“好吃不好吃?我尝尝。”虎儿往后一躲，说：“你管他娘的好吃不好吃呢!”狗儿说：“咱作买卖玩啦，你卖糕我卖糖豆儿瓜子儿。”虎儿被他哄的欢喜，当下一人玩耍起来，把那几块毒药夹糕彼此吃尽。
这正是人术不如神术好，暗起亏心天不容。下毒要把人谋算，岂知反害子亲生。他两个刚把糖糕吃下去，不多时药性行开腹内疼。邹狗儿哎哟说：“罢了，快找妈妈去告诉。”彼此翻身才要走，怎奈那毒药烧心往上攻。大叫一声齐跌倒，连哭带喊吐悲声。惊动邹婆与槐氏，还有那琼花小姐共书童。使女春桃朝外走，都只为听见声音唤的凶。邹婆槐氏连忙问，狗儿哭诉内中情。两个恶妇黄了脸，暗暗叫苦在心中。小姐只当是暴病，忙叫进喜请医生。书童答应才移步，他俩大叫连声口吐红。七窍内鲜血直流身乱滚，不多时圆瞪着双睛把腿蹬。阴毒的恶妇遭现报，可怜这无知的幼子赴幽冥。邹婆槐氏肝肠断，哭了个几番死去又重生。哭坏琼花寇小姐，还有使女与安童。大家正自号啕恸，来了云龙大相公。
事有凑巧，寇公子有嫡亲姨母就在这仁和县南关居住。姓孟，丈人是个老教官，早年去世，家门清寒，无儿无女，承继一个远族侄子，寇公在日，时常资助。此时老病垂危，他侄子孟发找在学房，与公子送信求帮。公子忙忙回家，远远看见一群人围在门首，急急走至跟前，见兄弟与狗儿鲜血满面，死在地下。只吓的魂不附体，放声大哭，一面哭，一面问：“何以至此?”槐氏低头不答。小姐说：“狗儿说是吃了糕就病起来了。”公子说：“那糕是我吃的，为何吃不好了?”小姐道：“哥哥那糕可曾吃了么?”公子道：“小得吃，刚走至龙石桥上，遇着一个老者拄杖迎面而来，失脚一跌，几乎落水。愚兄着忙，向前扶住，险些把我坠下水去，把那糕包掉下水中去了。莫非那糕中有了什么毒物不成?”进喜说：“糕果铺中怎么会有毒?我买了来就放在上房桌子上，怕猫啃了，说与二奶奶看着，我才出去，怎么会有了毒?”槐氏与邹婆听的明白，暗暗叫苦，好比哑叭吃了辣蒜，在肚子里罢了。当下大家哭了一回，邹婆子各自埋他儿子，不必细表。公子命人把虎儿的尸首抬至门房，买棺收殓，当时埋葬，合家恸哭一场，大家回房。槐氏躺在自己房中，咧着小嘴，儿长儿短，哭个不住。
公子向小姐说：“南关孟姨母病笃，孟兄前来送信，你我少不得同去看看才是。”小姐说：“既如此，同去便了。”当下命书童雇了轿来，留下春桃与槐氏作伴，带了进喜，公子骑马，出城来至孟宅。孟大娘子迎接进去，见他姨母病至垂危，孟老大守着掉泪，衣衾尚无。公子取出银子置办后事。兄妹只得住下。次日五鼓，孟太太下世去了。作三挂孝，亲友吊奠，择了发引日期，孟家无人，也把进喜留下助忙。公子兄妹就要回家，孟大娘子道：“叔叔念着家里无人，去也使得；大姑姑无事，且帮着我裁裁孝衣也好。”小姐说：“等出殡我再来，带几件家里替你作去罢。”孟娘子留住不放，小姐只得住下，公子独自回家。孟老大送至门外，说：“大兄弟明日早来与我算帐，张罗张罗。”公子答应，上马回家。次日到孟宅料理。看看到了发引日期，那日公子忙了一天，至晚回家，不意竟投了天罗地网。
因那槐氏、邹婆毒计不成，不知自悔，反到加倍恨那寇公子，趁他兄妹不在家中，只说害怕，把邹婆叫来作伴，商量报仇之计。弄些酒肉吃喝。槐氏只拿着春桃煞气，一点不好，开口就骂，举手就打。这几天一连打了数顿。这日也是合当有事，槐氏、邹婆坐在房中吃酒，叫春桃煮鸡。那鸡偏是个老的，良久煮不烂。槐氏叫骂了几次，不见送来，叫邹婆子去看。婆子走至厨下，见春桃还坐在灶前烧火。婆子说：“你这憨孩子，还不快些?二奶奶那里等着吃哩!”春桃说：“要吃也得熟了，锅是铁打的。”婆子说：“好个嘴硬的丫头，怨不的捱打。”春桃说：“叫他打罢，横竖有打尽了头的日子!亏了是个脚底下的，要是个正头夫人，还不知怎样利害哩!”婆子听了，哼了一声，回至上房，把这些话一句不留，全告诉与槐氏。槐氏听了，须弥山失火，半壁天通红。
一阵旋风朝外走，冲冠发指脚如飞。未进厨房先施勇，一声吼叫似闷雷。大骂：“小妇该万死，你把奶奶当作谁!胆大欺心敢骂主，定把奴才狗命追!”向前揪住青丝发，意狠心毒乱打棰。肉绽皮开实可叹，春桃负痛泪双垂。邹婆说：“你这丫头真欠打，自寻灾殃惹是非。叫你煮鸡偏不煮，问你全无好话回。二奶奶暂且消消气，叫他磕头把罪陪。”说着向前拉槐氏，妇人犹自抖雄威。他二人拉拉扯扯回房去，春桃女灶前独坐自伤悲。暗思量：“生来命苦为奴婢，着热知疼却有谁?父母双亡家贫苦，只有个哥哥在外打游飞。自幼儿伏侍那狠心阴毒妇，受了些打骂似山堆。公子读书常在外，小姐是不好多言居绣闺。每日家常在他的眼底下，这几天越发见我眼发黑。何时是我出头日?”这丫头想至其间心内灰。一腔怨气难禁受，“倒不如早把阴曹地府归。”使女横心主意定，死念一萌止住悲。翻身站起把门关好，挽起头发弹去灰。寻了条麻绳拿在手，这丫头咬牙切齿皱双眉。
叫了声：“槐氏呵槐氏!我死后有灵，必到阴司告你，叫你现世现报!说毕，悬梁自尽。
槐氏、邹婆在房中吃喝够了，思想吃茶，唤春桃不应。槐氏说：“你看这个讨贱的娼妇，望我怄气，想是打的不足，等明日我大大的犒劳犒劳她，她就好了!”婆子说：“想是睡着了，我叫她去。”遂走至厨房，叫门不开，从窗眼望里一看，叫声哎哟，忙跑回来。“二奶奶不好了，他上了吊了!”槐氏闻言，两步作一步，跑至厨下。踹下门来，二人忙忙将他解下，见她颜色已变，身上冰凉，不知几时就死了。槐氏道：“这却怎好?”婆子仰面想了一想，说：“你老不用害怕，这倒是咱们一个报仇的机会，趁此家內无人，且把她抬到床上，用被盖好，我先家去。等大相公来时，用话支吾住他，等他睡下，我悄悄过来帮着你挂在他卧房门上。这件事还得大舅帮着，叫他拿些银子先往衙门里打点通了，叫春桃的哥哥霍黑子告一纸冤状，赖他个因奸不允，逼死人命。这个知县得了银子，一定问个抵偿，不但把这事掀在他身上，与咱孩子报了仇，你又得了家产。好不好?”槐氏连连点头称妙。
看官，你道那个大舅是谁?原来槐氏有个胞兄名叫槐忠，在屠户铺操刀宰杀牲口为生。当日寇公在日，他有时买几个钱的东西来看妹子，槐氏暗中给他的不算，寇公必有回赠。及至翰林去世，不住的来求，公子还是照常资助，以槐舅称之。彼时得了妹子托咐，连忙去办，找了押司候二，说了备细，讲足了价钱，上下使费要三百五十两，拿秀才当堂究审，要定罪抵偿，添钱再讲。”槐忠回见槐氏，说了四百两。槐氏将公子所收之银偷出来交与槐忠四百两，槐忠五十两入腰。又把霍黑子找着说：“寇翰林家有个使女，因奸不允，被主人逼死，是你什么人?”霍黑子说：“寇府中三个使女，去年嫁出一个，如今就剩了我妹子春桃，莫非是他?等我看看去。”槐忠说：“如果是他，我打个抱不平，帮你二两银子。你写状告他，与令妹报仇如何?”那霍黑子乃上作行的哥儿们，大号叫水鸦鬼，那里见过银子?又把槐忠当作好人，感谢不尽，急往寇府来探真假．这都是次日一早的话。
且说公子那晚回家，下马叩门，槐氏怀着鬼胎，出来开门。公子说：“二娘为何出来开门?春桃那里去了?”妇人说：“他害头疼，在厨房里倒躺着呢。”公子并不疑心，一同进来，关好门户。公子拴马，进了上房。妇人说：“公子可用茶饭?待我去取。”公子说：“方才用了晚饭，不劳二娘，各请方便罢。”妇人便回自己房中去了。当下书生解衣就寝。只因连日辛苦，躺在床上，登时睡熟。
槐氏恶妇在房中坐，提心吊胆暗担惊。自觉发抖毛发动，侧耳闻柝交二更，壮着胆子到上房外，隔着房门仔细听。闻得公子沉沉睡，蹑足潜踪往后行。轻轻蹭至墙儿下，使动喉咙咳一声。邹婆这边听见了，出房低问把梯登。扒过粉墙会了面，二人迈步到厨中。抬起春桃死使女，来到了上房门外不消停。轻轻挂在门槛上，拴了个结实把手松。一齐念佛说够了，鬼使神差巧计成。婆子越墙回家去，妇人躺下假朦胧。寇公子一觉睡醒东方亮，扶桑已露太阳红。书生即便穿衣起，下床束带把鞋蹬。向前开放门两扇，用手掀帘往外行。只见一人迎面立，公子止步看分明。则见他面似一张白绵纸，搭拉着舌头瞪着睛。两手下垂身不动，发披只觉乱蓬松。仓卒间不知人合鬼，害怕的公子嚷一声。
“姨母快来，了不的了!”槐氏早已听见，且作不闻，慢慢走来，抬头一看，故作惊慌道：“这是谁吊死这里了!”公子细细一看，说：“这不是春桃么?为何自尽?”槐氏说：“谁知道她呢，她从早间就面带惨淡之色，只说头疼，饭也未煮，躺了一天，昨晚你来了，我也睡了，却怎么来在这里寻死?”说话之间，外面叫门，却是霍黑子来打听妹子，见是真死了，也不言语，跑出去会着槐忠，同至科房。见了侯二，写了个“因奸不允，逼死庶母之婢”的状词，挝鼓声冤。知县升堂。
且说这位知县姓谈名德，表字五严，生来友爱，最敬“家兄”。当时接了状子，看了一看，此乃配就的药儿，只得作出关目来，即拍案大怒，差四名青衣，飞签火票，去拿秀才。寇潜正在家中料理春桃之事，那捕快人等俱受了槐忠的贿买，登时把公子锁带而来，拥至堂上。公子见了知县，自然打躬说话。知县冲冲大怒道：“你这狂生，仗着有顶头巾，见了本县不跪!因奸不允，逼死庶母之婢，可是你秀才家作的么?”书生刚要分辩，知县那里容他开口!原告霍黑子听那侯二、槐忠所教的言语，在一边跪着诉他妹子怎么被公子因奸不允，时常打骂，昨夜带酒回家，又复强迫，打的遍体伤痕，情急无奈，自尽身亡。哭哭啼啼，滔滔不断，诉了一遍。知县即差仵作差人等至翰林寇府，验春桃的尸首，验单上开了二十馀处的青伤。回来知县见了，又发起怒来，遂命书吏行文知会学中，把公子的衣巾革退，打了三十大板。公子抵死不肯屈认，只得暂且收监。原告霍家领尸埋葬。发放已毕，打点退堂。
古语说的：“人口如飞。”登时传至南关。琼花小姐与书童进喜闻知，只吓的惊魂千里，顾不得与孟太太送殡，忙雇了轿子，急急回家。到了门首，开发了轿钱，小姐急命进喜到衙门探听下落。见了槐氏，不暇问好，先问：“春桃为何自尽?县中怎么把我哥哥拿去?”槐氏洋洋的说道：“姑娘问的奇特，我那里知道她为什么死呢?昨夜大相公未来之先，早睡下了，听他把春桃叫到那屋里去，不知作什么来，又听咕咚咕咚的响，又听春桃唤叫的哭，好像打的似的，后来听的春桃哭着往厨房去了。我只当她睡了觉，谁知她干了这个玩意儿呢!”小姐不信，摇头道：“我兄长索来何曾打人?”槐氏冷笑连声，一面走，一面说：“这个实在摸不着，除非问你哥哥，可就明白了。”说着，走往自己房中，躺在床上，低低唱曲儿去了。
小姐听他这些言语，心中犹疑。只见进喜跑的张口结舌：“小姐，小姐，可不好了!霍黑子如此如此告的，知县这般这般问的，将我大爷打了三十大板，收入监中去了。
小姐琼花闻此话，犹如驳震与雷轰。思忖一回忙站起，走入槐氏卧房中。目中落泪呼姨母：“这事如今了不成。糊涂知县准了状，兄长遭屈身受刑。二娘快些想主意，搭救哥哥出火坑。”妇人说；“姑娘这是没的讲，我是个不上数儿的东西有什么能?又无银子钱合钞，又无才智与心胸。早在一边成废物，虽有如无朽木同。素常有事也用不着我，今朝怎敢混充管。”说着坐在椅子上，扇着把扇子脸朝东。小姐一见这光景，又气又恼又伤心。忽听进喜把姑娘叫，小姐翻身往外行。主仆同至香闺内，佳人大痛放悲声。进喜说：“小姐且莫心伤感，快想良谋救相公。”小姐说：“何不去找曹公子，那是他知己连心义气朋。”进喜说：“小人早已想至此，怎奈他南海进香未回程。若是曹爷在家内，这件事早已出头办理清。”小姐说：“如此来怎么好?要不然你找找他同学众相公。求他们去见谈知县，分析原由递保呈。”书童答应说也好，迈步急忙往外行。
进喜去了，小姐眼巴巴盼至下晚。刚刚回来，说：“寻着了黄相公，说了就里。黄相公遂即会合了众位相公，二十多位，大家商议，说谈知县是个吞钱兽，白说只怕不能，你去告诉小姐，预备下几百银子。我们今晚见了押司侯二，通说明白，再递诉呈，这话就好说了。”小姐听毕，沉吟一会，说：“只好把老爷留下的六百银用了罢。”遂拿钥匙，开了箱柜。寻了半天，那里有影响?小姐着急，只得去问槐氏。槐氏白瞪眼说：“那银子都是大相公自己出锁入锁的收着，寻这坠子号里的人，无事三两天到不了那屋里，有不有的，不必问我。”小姐听毕，只气的哑口无言，只得把些好衣服首饰取出来典当了七八十两银子，叫进喜拿去交与黄秀才等，去见侯二，求他打点。侯二笑道：“这几两银子如何见的老爷?何况是命案事，至少也得千两说话。”众秀才又说半天，侯二说：“罢了，既是列位相公的金面求到跟前，我设个主意，明日相公们会同递个分析诉呈，且看堂上怎么处分。先把这几两银子我替你们在节级掌刑门上犒散犒散，叫他们诸事看情作就是了。趁这时候尚无招供，还可以望变动。相公们回去告诉他家，若不大大舍一注，这案翻不过来。你想门上就得二三十两，太少了不像事。掌刑的每人总得五两，或是四两；监中节级更是紧要头儿处，少说着也得十两；众小牢子们也得个一两八钱的。再者各房里哥儿们闻见你办这事儿，不管有彩无彩，都熬着要酒喝。这个也罢了，还有个茶房，更难打发，那是老爷的耳目，站着的太太，得他欢喜，说一句话就是生死要路．我方才只顾应了爷们，细想起来，这点意思叫我怎么铺排?”众秀才打躬道：“借仗押司费心，宛转周全，敝友得脱，定有重谢。”侯二翻着脸说：“列位说至那里去了?我方才说死区话，也不过表白表白这几两银子的使处，只为的是相公们回去告诉他家的人，也好叫他知道姓侯的是个朋友，不曾落他一个青铜，后认着些就是了，不必言谢。再说句明心的话，这件事我要剩半分银子，就是这个物件!”说罢，彼此大笑。众秀才告别回家。
到了次日众秀才写了诉呈，衙门候递。知县不肯见面，烦门上转递进去，知县把呈尾批了几句多事的言词，摔将出来。众秀才无法，只得出来，回复了进喜。进喜回家，告诉与小姐。小姐只是急的啼哭。进喜劝道：“小姐不可着急，小人打听的曹爷不久要回来了，等他一到，就是我相公的救星到了。”小姐含泪点头。自此主仆安心等候。
这日忽听叩门之声，进喜道：“这可是我曹爷回来了!”遂忙忙跑出来，开门一看，见是一个老头儿，一个老婆子，在门外站立。二人就是那郑昆、梁氏，今日进城，寻到寇府来看姑爷。当下进喜问了来历，方知是镇国府人，不由泪流满面，遂把家中之事说了一遍。老义仆夫妻大惊，不暇去叩拜琼花小姐，即烦书童领他们进监去看姑爷。那寇公子受刑之后，坐床不起，病在监中，面黄肌瘦，气息恢恢，每日进喜送了饭来，不过吃几口。幸遇着一个良善禁子，知他被屈，心甚怜悯，叫书童买些凉药与他洗伤敷药，决无求谢之意。这日书生正在睡卧，只见禁子水清领着进喜与两个老人家走将进来，说：“相公，这是江北渔阳郡小燕山下麒麟村镇国府高亲家老爷家的院公，姓郑，老夫妻二人，前来看望相公。”公子闻言悲感，咬牙扎挣坐起，苍头夫妻向前叩拜，彼此问话。公子问道：“闻岳父大人被发岭南，小生不胜牵挂。只说来年服满上京赴考，再至燕山镇国府去拜岳母，不意遭此不幸，至亲同运，信非虚语了?”苍头道：“我家主人之事，但不知姑爷何以得知?”公子遂把高公被截，路遇曹爷搭救之事，说了一遍。苍头夫妻惊喜非常，只说谢天谢地。
公子重又开言问：“夫人小姐可安康?你老夫妻因何事，路远同行到这邦?”义仆见问腮流泪，含悲带恸讲其详：“姑爷若问家中事，这如今镇国府成了乱麻穰。继室夫人多软弱，秉性流活无主张。溺爱内侄伏公子，背行乱走甚猖狂。去年小姐回家转，狂生见色起不良。我小姐善武能文才智广，冰清玉洁甚端庄。拒绝几次他不悔，阴谋毒计害姑娘。小姐一怒离家下，岭南寻父走他乡。老奴夫妇遭毒打，险把残生性命伤。合府的家丁仆妇心寒透，各奔前程大散场。老奴也去寻恩主，追赶一路找姑娘。沿途访问无踪迹，想必是马行甚速先渡江。我夫妻今朝至此把姑爷看，谁知又有这饥荒。”公子听罢长吁气，发怔多时叫上苍：“细思量高寇两家无大恶，为什么都遭横祸皆不详?老人家若到岭南见岳父，替学生传言致意禀衷肠。我如今体受刑伤难忍痛，大料残生不久亡。”公子说到这句话，郑昆连连说：“不妨。小人现有金丹药，服下去立时止痛伤。”说着就把金丹取，但只见滚滚金霞阵阵香。慌的进喜忙取水，向前来伏侍公子把药尝。
书忌泛言，简截为妙。公子刚服了金丹，就止了疼痛，自觉精神气力胜於平日。心中大喜，便问苍头：“可有原方，与我留下一纸，我这官司还未定案，知县一定还要动刑取招，仍要带伤，我好依方配服。”苍头把吕祖赐丹之事说了一遍，又道：“老奴这里还有五粒，与姑爷留下三粒，那两粒老奴收藏备用便了。”公子感谢吕祖道：“弟子何幸，遇此仙缘!日后想还有个出头之日，也未可定。遂从腰中取出百花紫锦囊来，把金丹用纸包好，装在暖玉香圆一处。这暖玉香圆就是当日高公的回定。当下进喜、苍头夫妇见天色已晚，只得出监，彼此洒泪而别。老夫妇自往岭南去了。
公子服金丹之后，不但伤好，饮食加倍，十分健壮。此时知县留了个旁门等着原、被告两家送银子，那家多送，好顺那家，然后定案，正好借酷暑停刑，收监不问。那琼花小姐天天打发进喜送饭，把些衣服首饰箱柜都折变了钱，买些好物将养兄长。那槐氏见了，把眼睛气圆，不管三八二十四，走来连要带抢，就打劫一半子去吃了不算，还闲话。琼花小姐生性温柔，又怕人耻笑，不肯与她。槐氏又只说夜间发恐，把邹婆子叫过来作伴。小姐尤思焦劳，每夜早早睡下。槐氏与邹婆子在那屋里暗暗买些熟肉酒果，夜里吃喝。这日合当有事，两个人打了三斤多酒，想口酸笋汤喝喝。醉吗咕咚，到了厨房，一个烧火，一个动手，将汤作好，端至房中，各吃了一碗，解衣就寝。全不管那厨房的乱柴，灶中的馀火，引来引去，烘然着起。这厨房离槐氏的卧房不远，二人都被高粱大蟹引入梦乡，睡的正浓，这火要是着起来，就赠他一句趣话，叫做“天火无情烧醉猫。”不知后事如何，且听下回分解。